Gli esperti spiegano perché alcune persone con autismo si adattano bene a lavori tecnicamente impegnativi.

Di Martin Downs, MPH

Internet può essere un paradiso sociale per le persone autistiche ad alto funzionamento e le persone con la sindrome di Asperger. Qui, le sottigliezze non verbali dell'interazione sociale che trovano così perplessi non si applicano. Le persone che potrebbero colpire gli altri in modo approssimativo spesso si adattano perfettamente alle bacheche di Internet.

Un collegamento Web a un test di screening dell'autismo pubblicato di recente su Digg.com, un sito di notizie di tecnologia, ha generato centinaia di commenti da parte degli utenti. Molti fanatici del computer auto-descritti hanno fatto il test online, per il quale un punteggio di 16 è considerato nella media, e un punteggio di 32 o superiore suggerisce l'autismo.

"Venti, non autistici, solo semplici geek", ha commentato un utente.

"Trentotto, decisamente 38. Tempo per il giudice Wapner", ha scritto un altro, un riferimento a uno show televisivo guardato ossessivamente da un personaggio autistico nel film The Rain Man .

Diagnosticare l'autismo

Certo, non puoi diagnosticare nulla facendo un quiz su Internet. "È solo uno strumento di screening e non sostituisce una valutazione diagnostica completa", afferma l'autore del test, Simon Baron-Cohen, PhD, professore di psicologia e direttore del Centro di ricerca sull'autismo dell'Università di Cambridge, in Inghilterra.

"Inoltre, il test ti dice se hai molti tratti ma non ti dice se questi tratti stanno causando problemi: una diagnosi viene data solo se la persona sta soffrendo in qualche modo", dice.

Ma se non altro, il vivace thread di discussione su Digg.com, e attività simili ad altri hangout di techie online come Slashdot, dimostra che molti di loro sono inclini a identificarsi con l'autismo.

"È stato detto che le persone con autismo hanno inventato Internet", dice Eric Hollander, MD, direttore del Centro di eccellenza per l'autismo Seaver e New York presso la Scuola di Medicina del Monte Sinai. "Per email non devi leggere i segnali sociali non verbali delle persone, non devi guardare il linguaggio del corpo o le espressioni facciali, è solo il contenuto verbale della comunicazione".

Internet non solo minimizza i deficit sociali autistici, ma il linguaggio dei computer consente anche ad alcune persone con autismo di dare piena espressione alle loro eccezionali capacità.

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Sindrome di Asperger

L'autismo è una malattia del cervello dello sviluppo che include molti sintomi diversi, con una vasta gamma di gravità. Si dice che le persone con il disturbo cadano da qualche parte lungo lo "spettro dell'autismo". Alcuni sono gravemente disabili, ma altri possono solo manifestare sintomi lievi. I livelli di QI possono anche variare in modo significativo.

Si dice che quelli con intelligenza normale e superiore alla media abbiano un autismo ad alto funzionamento. La sindrome di Asperger è strettamente correlata. Identificato per la prima volta nel 1944 dallo psicologo viennese Hans Asperger, non è stato ufficialmente classificato come un disturbo unico fino al 1994. Esso condivide tutte le caratteristiche dell'autismo ad alto funzionamento tranne che le persone con Asperger non hanno ritardi precoci nello sviluppo del linguaggio .

Baron-Cohen studia la relazione tra intelligenza tecnica e tendenze autistiche e ha sviluppato una nuova teoria a riguardo.

Cablaggio del cervello

I tre segni distintivi dell'autismo sono difficoltà di comunicazione, problemi con lo sviluppo sociale e interessi ossessivi e ristretti. Queste ossessioni sono spesso estremamente tecniche. Baron-Cohen lo spiega in termini di "empatizzare" contro "sistematizzare". Le persone nello spettro autistico sono limitate nella loro capacità di comprendere, o di preoccuparsi, le emozioni e le motivazioni di altre persone. Ma sono intensamente interessati a come certe cose funzionano. I loro cervelli, dice, sono cablati per "sistemare", o per individuare schemi di informazioni e per discernere le regole logiche che governano i sistemi.

Ciò significa che le persone con Asperger e l'autismo ad alto funzionamento spesso hanno grandi talenti per creare e analizzare sistemi meccanici, come motori o sistemi astratti, come la matematica e i programmi per computer. Baron-Cohen ha recentemente esaminato gli studenti universitari a Cambridge e ha riscontrato un numero significativamente maggiore di major in matematica con diagnosi di autismo rispetto agli studenti che si stanno specializzando in altre discipline, come medicina, legge e scienze sociali. Questi sono tutti argomenti intelligenti, ma la matematica è più adatta a una mente sistematica.

La ricerca di Baron-Cohen ha anche scoperto che gli studenti di Cambridge che studiano matematica, fisica e ingegneria avevano più probabilità di avere membri della famiglia autistici rispetto agli studenti di letteratura.

Picchi nei casi di autismo

L'autismo era considerato un disturbo raro, ma le stime attuali collocano il numero di bambini con disturbi dello spettro autistico tra 1 su 500 e 1 su 166. C'è stato un picco nei tassi di autismo negli ultimi due decenni, ma la causa è sconosciuta e molto controverso. Baron-Cohen sta ora indagando se ciò che definisce "accoppiamento accoppiato" possa avere un qualche ruolo in esso.

Propone che le persone che possono portare i geni per l'autismo possano avere forti tratti sistematici, il che li porta a perseguire carriere nella scienza e nella tecnologia, dove incontrano compagni con la stessa mentalità e hanno figli che risultano essere autistici. Per testare questa idea, sta studiando posti come la California. Nel 2003 il dipartimento della sanità statale della California ha riferito che i casi di autismo sono raddoppiati tra il 1998 e il 2002, il che coincide con il boom della tecnologia di Internet.

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Lavoro e autismo

Nessuno ha ancora preso in considerazione le persone con autismo ad alto funzionamento o Asperger tra i ranghi di ingegneri, fisici e programmatori di computer. La credenza popolare sostiene che luoghi come la NASA e la Silicon Valley siano paradisi per loro.

Per Nancy Minshew, MD, professore di psichiatria e neurologia presso l'Università di Pittsburgh School of Medicine, questo è il punto. Troppi, dice, non sono affatto impiegati. Solo circa un terzo ha lavori e molti di essi sono sottoccupati.

Una delle più famose storie di successo di Asperger è quella di Temple Grandin, che ha creato una carriera unica nel disegnare sistemi per la gestione del bestiame e che ha scritto libri sulla sua esperienza. "Se dovesse passare attraverso risorse umane, sarebbe un fallimento", dice Minshew. "Per qualche ragione, pensiamo che debbano passare interviste su base sociale per fare un lavoro tecnologico.La maggior parte delle persone con Asperger e l'autismo stanno per fallire e mai trovare un lavoro."

Minshew dice che ci sono innumerevoli lavori - non solo nella tecnologia - che le persone con autismo potrebbero fare meglio di chiunque altro. "Un uomo in costruzione ha detto: 'Ho bisogno di uno strato di piastrelle che ponga le piastrelle dritto', e ho detto, 'ti darò qualcuno che ti darà una nuova definizione di scala.'"