Gli scienziati che sbirciano dentro il cervello e la psiche hanno più indizi che mai sulla biologia dell'amore - perché siamo attratti, perché cadiamo così duramente e ciò che ci fa rimanere.

Di Kathleen Doheny

È analitico, guidato, non molto verbale e non sempre compassionevole.

È socievole, intuitiva, estrosa, calda e compassionevole.

Prima di dire "non una possibilità", ascolta un'altra vista.

Probabilmente è una buona partita, dice Helen Fisher, PhD, un'antropologa culturale della Rutgers University e una ricercatrice di spicco su amore, attrazione e romanticismo. Una delle sue scoperte: la biologia è importante, e la biologia di queste due persone - i loro "profili" chimici - possono completarsi a vicenda.

Negli ultimi anni, Fisher e una miriade di altri ricercatori hanno esaminato in profondità la nostra psiche e il nostro cervello, aiutati dall'imaging high-tech e dall'analisi genetica. Sono venuti fuori con alcune informazioni intriganti su ciò che ci rende attratti da qualcuno, ciò che è alla base del sentimento pazzo-in-amore, cosa succede con il passaggio dalle farfalle a una relazione più confortevole, e ciò che ci rende attratti.

"È tutto meno di un mistero di quanto non fosse cinque anni fa e certamente 30 anni fa", dice Arthur Aron, PhD, professore di psicologia presso la State University di New York a Stony Brook e un altro ricercatore di punta nel settore. La scienza della biologia dell'amore è relativamente nuova. La ricerca ha preso piede negli anni '80, afferma Aron, e da allora gli esperti hanno fatto più scoperte. Ecco un esempio delle loro scoperte:

La biologia dell'amore: questioni di biologia

Quando si tratta di chi sei attratto, "la tua biologia gioca un ruolo", dice Fisher, che ha scritto Perché amiamo e molti altri libri. Non è solo uno stato socioeconomico simile, un livello di istruzione e un background familiare che rendono le persone attraenti per te, lei dice, ma anche ormoni - quelli che differiscono dai tuoi.

Siamo attratti, dice Fisher, a quelli con un "profilo" chimico per estrogeni, testosterone, dopamina e serotonina che è diverso dal nostro, ma lo completa. Per esempio, lei dice: "Se tendi ad essere un alto estrogeno, graviterai sull'alto tipo di testosterone."

Questo spiega perché Mr. Analitico e Driven e la Sig.ra Gregarious e Warm sono una coppia. Probabilmente è un tipo di "testosterone alto", dice Fisher, ed è probabilmente un tipo "ad alto estrogeno". "Per buoni motivi darwiniani, sono molto complementari", dice Fisher. Può probabilmente vedere molti modi di fare le cose e diventare indecisa. Al salvataggio, l'uomo analitico. Allo stesso modo, potrebbe ispirare più compassione in lui. Fisher sta lavorando con chemistry.com, una propaggine di match.com, per sviluppare questa strategia di abbinamento del profilo chimico.

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La biologia dell'amore: il tuo cervello innamorato

L'amore coinvolge tre circuiti cerebrali di base, secondo Fisher. C'è il desiderio sessuale, che ci motiva a cercare partner; amore romantico, la sensazione di intimo quando ti innamori per la prima volta; e la fase di attaccamento, il confortevole ma meno sceneggiato di fuochi d'artificio.

"Il desiderio sessuale è un disco molto semplice," dice Fisher. "È semplicemente il desiderio di gratificazione sessuale, guidato in gran parte dal testosterone sia negli uomini che nelle donne".

I tre sistemi cerebrali, tuttavia, non entrano sempre in gioco in alcun tipo di ordine. Possono calciare separatamente di essere intrecciati. Oppure possono innescarsi a vicenda. Ad esempio: puoi fare sesso con qualcuno ma non innamorarti, naturalmente; puoi essere innamorato di qualcuno con cui non hai mai fatto sesso.

"Di questi tre sistemi, per molti aspetti penso che il più potente sia l'intenso amore romantico", afferma Fisher. Con Aron e altri, Fisher ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per esaminare il cervello delle persone innamorate e ottenere indizi sull'amore romantico.

In uno studio, 17 persone che erano appena innamorate e hanno chiesto di guardare una foto della loro amata hanno mostrato un'intensa attività in due regioni del cervello associate a ricompensa e motivazione - chiamate area tegmentale ventrale e nucleo del caudato destro. Le scoperte hanno portato il team di Fisher a suggerire che il sentimento pazzo-in-amore è più un sistema di motivazione che un'emozione. Il rapporto è stato pubblicato nel 2005 a Il Journal of Comparative Neurology.

"Sia il VTA che il nucleo caudato fanno parte del sistema di ricompensa del cervello", afferma Fisher. E il VTA, dice, è un "lodo materno" per le cellule che producono dopamina, una sostanza chimica del cervello importante per controllare la risposta emotiva e la capacità di provare piacere e dolore. Dato che i livelli di dopamina nell'aumento di follia d'amore, dice, spiega l'attenzione focalizzata sul nuovo partner, la motivazione per ottenere il premio - e l'amante è alto.

In questa romantica fase d'amore, dice Fisher, gli amanti sono motivati ​​a conquistarsi a vicenda. Il pensiero ossessivo è parte integrante.

"Quello che stiamo vedendo è l'attivazione nella stessa area di quando si prevede di ricevere una grande ricompensa", dice Aron. È la stessa area che "si accende" nei consumatori di cocaina, dice, mentre anticipano l'uso del farmaco.

"Quello che pensiamo sia quello che succede quando uno si innamora è che si percepiscono incredibili opportunità per arricchire la propria vita", dice Aron. "Forse la ricompensa più importante per la maggior parte delle persone è l'innamoramento".

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La biologia dell'amore: l'odorato conta

A parte la biologia e l'attività cerebrale, l'odore del corpo è importante e l'aiuto può dettare chi siamo attratti e il nostro comportamento romantico. "Potrebbe essere una delle prime cose che ci spinge a dire sì o no", afferma Charles Wysocki, PhD, ricercatore presso il Monell Chemical Senses Center di Philadelphia.

La preferenza per gli odori del corpo umano è influenzata sia dal genere che dall'orientamento sessuale, Wysocki e i suoi colleghi hanno trovato nella loro ricerca, pubblicata nel 2005 in Scienza psicologica. Quando ai partecipanti allo studio di diversi orientamenti e generi è stato chiesto di scegliere tra distinti odori - uomini eterosessuali, uomini gay, donne etero, donne lesbiche - ognuno ha colto l'odore di un partner del genere e dell'orientamento preferiti.

"L'odore corporeo di una persona è determinato da una serie di fattori", afferma Wysocki, "e tra questi vi è un insieme di geni che regolano il sistema immunitario." Questo gruppo di geni è chiamato il complesso maggiore di istocompatibilità o MHC. "Questo MHC conferisce a un individuo una stampa degli odori ", afferma Wysocki, citando la ricerca degli altri e gli esperti hanno scoperto che una persona cercherà un partner con un MHC diverso dal suo." MHC è così variabile, non ci sono due uguali, "Dice Wysocki.

La biologia dell'amore: lo script conta

Una volta che inizialmente sei attratto da qualcuno - aiutato da ormoni, odori o altri fattori inconsci - anche quello che fa o non fa l'altro conta. "Diventi più attratto dalle persone che sono attratte da te", dice Fisher.

Ad esempio, un partecipante alla ricerca ha detto ad Aron: "Mi è piaciuta questa donna e lei è venuta e si è seduta accanto a me". Le cose si sono sviluppate

Una donna ha detto ad Aron che stava parlando con un amico del suo istruttore di piano e l'amica ha detto: "Lo sai che gli piaci". In quel momento, la donna disse ad Aron, si rese conto di provare dei sentimenti anche per lui.

"Quando le persone si innamorano, questo è lo scenario più comune", dice Aron. "Stiamo cercando l'opportunità di amare e di essere amati indietro".

La biologia dell'amore: dalle farfalle al confortevole

Dopo che le persone sono state innamorate un po ', l'attività nel cervello ricompensa le aree, Fisher ha trovato in ulteriori ricerche. "Quando la relazione matura, si collega a nuove aree cerebrali associate all'emozione", dice. "Non siamo esattamente sicuri di quello che sta succedendo, ma tutti sanno che l'amore romantico cambia nel tempo."

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Tuttavia, dice, "la chimica" può persistere. "Abbiamo iniziato un nuovo studio, di quelli in matrimoni a lungo termine", dice. Solo cinque persone hanno subito l'imaging fMRI finora, dice, ma sembra promettente per coloro che desiderano una chimica a lungo termine. "Mostrano ancora attività in alcune regioni del cervello associate all'amore romantico e anche ad alcune associate all'attaccamento", dice Fisher.

Due altri ormoni - ossitocina e vasopressina - possono entrare in gioco quando ci si stabilisce in una relazione più confortevole. Almeno è vero nei piccoli roditori chiamati prairie voles, secondo Sue Carter, PhD, professore di psichiatria all'Università dell'Illinois a Chicago, che ha studiato gli animali monogami per decenni. Entrambi gli ormoni sembrano importanti negli attaccamenti degli animali a un altro arvicola, dice.

L'ossitocina, a volte chiamata l'ormone dell'amore, è abbondante nelle donne in travaglio e nelle donne che allattano e viene rilasciata da uomini e donne durante l'orgasmo. Alcuni studi sull'uomo hanno suggerito che esso svolga un ruolo nel mantenimento delle relazioni interpersonali. La vasopressina viene rilasciata dalla ghiandola pituitaria.

Almeno, dice Carter, gli ormoni sembrano avere un ruolo nel legame sociale e forse nel ridurre la paura, facendoli sentire meno ansiosi. In modo che possa svolgere un ruolo nella decisione delle arvicole di accoppiarsi con solo un altro arvicola.

La biologia dell'amore: farla durare

Evitare la noia è fondamentale per la salute di una relazione, racconta Aron. In uno studio, ha assegnato casualmente le coppie a partecipare ad attività considerate altamente eccitanti ma moderatamente piacevoli o molto piacevoli ma moderatamente eccitanti.

"Il gruppo che ha svolto attività altamente eccitanti ma solo moderatamente piacevoli ha avuto un aumento molto più grande della soddisfazione coniugale", dice. Lo studio è stato pubblicato nel Journal of Personality and Social Psychology.

Nel frattempo, un altro esperto sta monitorando l'effetto a lungo termine della scelta di un partner con un diverso complesso maggiore di istocompatibilità. Martie Haselton, PhD, psicologa e ricercatrice presso l'Università della California di Los Angeles, sta lavorando con il sito web eharmony.com per tenere traccia degli sposi, rilevando l'effetto di diversi modelli MHC tra i partner.

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"Ci sono alcune prove che la fertilità è più alta in quelli con geni MHC dissimili", dice Haselton. E i bambini che ereditano diversi geni MHC da ciascun genitore sono pensati per avere una maggiore immunità, dice. Vuole anche determinare se scegliere qualcuno con geni MHC diversi da quelli del proprio è di buon auspicio per la relazione a lungo termine.

Le donne in una relazione con un uomo con geni MHC molto diversi sono più sessualmente sensibili a quel partner e meno probabilità di essere attratte da altri uomini rispetto alle donne che accoppiano con un ragazzo con geni MHC non così diversi, afferma Haselton, citando uno studio di altri ricercatori pubblicato nel 2006 a Scienza psicologica. Come si svolge a lungo termine sarà l'attenzione di Haselton mentre segue le coppie per circa cinque anni.

La biologia dell'amore: quale parte chimica?

Quindi quale ruolo svolge tutta questa chimica nel nostro cervello in tutto questo? "La chimica non è quantificabile", dice Fisher. Nel fare una relazione, dice, entrano in gioco diverse variabili - come la personalità, che include il tuo carattere e il tuo temperamento. "Il tuo personaggio è formato da tutto ciò con cui sei cresciuto", dice. "E il tuo temperamento è costruito dalla tua biologia e insieme creano chi sei".

Quindi è difficile mettere una percentuale o un numero sul ruolo della chimica in una relazione. E come alcuni di noi, può essere volubile. "Le regole della chimica di un momento e il momento successivo in cui la tua educazione regnerà", dice Fisher. Come in: "Sono follemente innamorato di questo ragazzo". a "Quello che sto pensando? Lui è una religione diversa".

Una cosa è certa. C'è molto di più da scoprire sulla biologia dell'amore, garantendo che gli scienziati relazionali avranno un lavoro per gli anni a venire.