Questo è il secondo di una serie in tre parti su quali scoperte scientifiche stanno rivelando sul processo di invecchiamento e su come i risultati cambieranno il modo in cui le persone invecchiano.

Non molte persone possono pretendere di essere la più antica cavia. Ma Ernest Umberger può - il farmacologo in pensione di 90 anni ha partecipato allo studio più longevo sull'invecchiamento umano da quando è iniziato nel 1958.

Umberger è un esperimento vivente, un testamento di ciò che gli scienziati stanno dicendo è una combinazione di buona genetica e progressi nella medicina che gli hanno permesso di vivere così a lungo e in grande forma. Tra le sue numerose attività, inizia la mattinata con una passeggiata di 30 minuti, riserva ogni pomeriggio per il golf e supera la giornata con una passeggiata di 20 minuti.

Stile di vita sano, invecchiamento sano

Per seguire i suoi progressi, gli scienziati del Baltimore Longitudinal Study on Aging invitano Rockville, Maryland, residente al centro studi, al National Institute on Aging di Baltimora, ogni due anni per scoprire esattamente cosa lo trattiene.

Ma lo studio non rischia di aiutare le persone a vivere più a lungo, ha detto Jerome Fleg, direttore ad interim dello studio. Per questi scienziati, trovare un modo per aiutare le persone anziane a vivere in modo più salutare, non necessariamente più a lungo, è l'obiettivo più realistico.

"Non puoi impedire il processo di invecchiamento in sé", ha detto Fleg. "Puoi fare cose per non accelerarlo."

Quasi 1.300 persone come Umberger stanno aiutando i ricercatori a scoprire le chiavi dell'invecchiamento in buona salute. Ogni anno o due i partecipanti allo studio, di età compresa tra 18 e 90 anni, completano una batteria di test che misura tutto, da quanto bene il loro cervello funziona a quanto velocemente batte il cuore.

Non sorprende che gli scienziati stiano scoprendo che la chiave principale per un invecchiamento sano è lo stile di vita. I fumatori, i teledipendenti e le persone che sopravvivono con il fast food invecchieranno più velocemente e si ammaleranno prima.

Gli ormoni potrebbero essere giocatori

Tuttavia, i ricercatori interessanti sono ormoni e diete estremamente alterate, che possono anche essere intimamente coinvolte nel processo di invecchiamento.

Il dott. Marc Blackman, professore di medicina alla Johns Hopkins University School of Medicine, ha studiato l'ormone della crescita umano per 20 anni e sta attualmente analizzando i dati di uno studio di sette anni appena completato.

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I giovani privi dell'ormone della crescita mostrano segni prematuri dell'invecchiamento, che scompaiono quando prendono l'ormone della crescita artificiale, ha detto Blackman. D'altra parte, studi precedenti hanno scoperto che gli uomini più anziani che assumevano l'ormone avevano un aumento della massa muscolare e una diminuzione del grasso.

Per indagare ulteriormente, Blackman ha studiato gli ormoni sessuali - testosterone ed estrogeni - che diminuiscono quando l'ormone della crescita inizia a diminuire a 30 anni e può anche avere un ruolo nei sintomi dell'invecchiamento.

Quando i ricercatori finiranno di analizzare i dati nel prossimo anno, si aspettano di scoprire di più sul fatto che l'ormone della crescita - da solo o in combinazione con un ormone sessuale - possa aumentare la forza muscolare e la forma aerobica e compensare i problemi di salute degli anziani come il cuore malattia, osteoporosi e diabete.

Nel frattempo, Blackman raccomanda che le persone si astengano dal prendere supplementi di ormone della crescita fino a quando i ricercatori non trovino prove più convincenti. Inoltre, gli effetti collaterali tra cui l'ipertensione, il mal di testa e la sindrome del tunnel carpale potrebbero derivare dall'assunzione dell'ormone della crescita.

La dieta della longevità

Un'altra chiave per i giovani potrebbe semplicemente essere mangiare di meno, ha detto il dottor Roy Walford, professore di patologia all'Università della California, a Los Angeles. Walford è uno dei principali sostenitori e autore della teoria della restrizione calorica, secondo cui le persone possono vivere più a lungo se riducono il numero di calorie che consumano ogni giorno.

Lo stesso Walford ha fatto parte dell'esperimento. Nel 1991 lui e altri scienziati sono entrati in Biosphere 2, uno spazio di tre acri con cupola di vetro fuori da Tucson, in Arizona, che contiene diversi climi e ambienti ecologici, come una foresta pluviale e una savana, oltre a laboratori scientifici.

Per due anni gli scienziati si sono sottoposti a una dieta di 1.800 calorie al giorno - composta da frutta, verdura, cereali, fagioli e carne - e hanno registrato una significativa diminuzione della pressione sanguigna e del colesterolo. Walford ha detto che questi e altri segni fisiologici hanno mostrato che il processo di invecchiamento ha rallentato fino al 50 percento.

La maggior parte delle ricerche di Walford si concentra sui topi. In precedenza ha dimostrato che i topi che mangiano meno possono aumentare la loro durata da 39 mesi (110 anni umani) a 56 mesi (162 anni umani). Una ricerca simile sull'uomo, come quella in cui Umberger partecipa, non è stata ancora completata poiché la durata della vita umana è così lunga.

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La gente potrebbe trarre beneficio dal taglio del loro apporto calorico di un semplice 10 percento, ha detto Walford. Tuttavia, quelli che limitano le loro calorie devono scegliere i cibi più saggiamente per assicurare che le diete includano abbastanza nutrienti. Le donne incinte e i bambini non dovrebbero provare la dieta ipocalorica, ha detto.

Walford ha aggiunto che le persone che vogliono vivere più a lungo non devono aspettare ulteriori ricerche e dovrebbero solo iniziare a ridurre le loro calorie ora.

"È già un dato di fatto", ha detto Walford. "Ne sono fiducioso."