La pertosse è altamente contagiosa e pericolosa per i neonati.

Di Matthew Hoffman, MD

È difficile immaginare una malattia più contagiosa della pertosse.

Per gli adolescenti e gli adulti, pertosse, o pertosse, è un enorme fastidio: i sintomi del raffreddore, seguiti da una tosse che richiede settimane o mesi per risolvere. Il lavoro e la scuola persi sono comuni. Ma per i bambini che non sono ancora stati vaccinati, la pertosse può essere seria, persino in pericolo di vita.

"La pertosse ha causato circa 30 morti all'anno negli Stati Uniti di recente, quasi tutti in bambini di età inferiore ai tre mesi", dice Harry Keyserling, MD, professore di malattie infettive pediatriche presso l'Emory University di Atlanta e portavoce dell'American Academy di Pediatria. "I bambini di questo tipo di solito hanno una malattia grave che richiede il ricovero in ospedale e sono ad alto rischio di complicazioni come la polmonite e le convulsioni".

Prevenire la pertosse inizia riconoscendo come i bambini di solito catturano i batteri: da altri membri della famiglia. "Nella maggior parte dei casi, è un genitore o un fratello che trasmette il pertosse a un bambino", afferma Keyserling.

Bordetella pertussis è un batterio che può vivere nel tratto respiratorio umano. I batteri si diffondono facilmente attraverso starnuti e tosse, spesso da persone che spesso non sanno nemmeno di avere l'infezione.

L'immunità contro i vaccini contro la tosse è breve

Dall'80% al 90% degli americani sono stati immunizzati contro la pertosse. Ma il vaccino antipertosse, come l'infezione naturale della pertosse, non fornisce una protezione permanente. L'immunità alla pertosse diminuisce da 5 a 10 anni dopo l'ultimo vaccino infantile, lasciando adolescenti e adulti suscettibili alle infezioni. Anche le persone che hanno avuto la pertosse perdono la loro immunità.

La pertosse infetta almeno 600.000 persone - e forse più di un milione di persone ogni anno negli Stati Uniti. Il numero esatto è impossibile da determinare perché la pertosse è raramente riconosciuta nelle persone precedentemente immunizzate.

Grazie alla parziale immunità dalla vaccinazione precoce, "i loro sintomi sono lievi, come un raffreddore con un colpo di tosse", dice Keyserling. "Molto probabilmente non ha mai bisogno o ricorrere alle cure mediche." E la maggior parte non ha idea che i loro sintomi siano effettivamente pertosse.

Anche così, possono e passano i batteri della pertosse ad altre persone. I bambini più grandi e gli adulti non corrono seri rischi di infezione - sebbene i sintomi lievi di pertosse possano ancora significare una tosse che dura per più di un mese, causando di solito un sonno perduto e giorni di assenza dalla scuola o dal lavoro.

La vera minaccia, tuttavia, deriva dalla diffusione della pertosse a un bambino molto giovane, vaccinato in modo incompleto.

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I bambini non vaccinati sono particolarmente vulnerabili alla pertosse

Il vaccino antipertosse, chiamato DTaP (per difterite, tetano e pertosse), viene tipicamente somministrato in cinque dosi. I primi quattro colpi vengono dati durante il primo anno e mezzo di vita di un bambino: a 2, 4, 6 e da 15 a 18 mesi. Viene somministrata una dose finale tra i 4 e i 6 anni di età.

Dopo la terza dose, i bambini sono ben protetti: hanno un'immunità di circa l'80% all'85% della pertosse. Se contraggono la pertosse nonostante il vaccino, l'infezione è generalmente lieve.

Ma durante i loro primi sei mesi - e in particolare i primi due mesi di vita prima che i bambini siano stati vaccinati - i bambini sono particolarmente vulnerabili alle gravi infezioni da pertosse, racconta Keyserling.

Per questo motivo, per i bambini con pertosse che hanno meno di due mesi di età, la malattia grave è la norma. "Il novanta per cento richiede il ricovero in ospedale, uno su cinque svilupperà una polmonite e l'un per cento morirà" dalla pertosse, avverte Keyserling.

Le morti per la pertosse sono molto rare negli Stati Uniti, ma tra i 156 decessi riportati al CDC tra il 2000 e il 2006, 120 (77%) erano neonati di età inferiore a 1 mese.

"Prevenire la trasmissione a tutti i bambini piccoli, ma soprattutto ai bambini, è il principale problema di salute pubblica", dice Tami Skoff, MS, un epidemiologo del Centro nazionale per le malattie respiratorie e immunitarie.

Prevenire la pertosse nella tua famiglia

La prima e più importante regola della prevenzione della pertosse non è complicata, dice Skoff: "Vaccinare, vaccinare, vaccinare". La vaccinazione è il miglior modo per prevenire la pertosse.

Semplicemente presentarsi per le visite regolari dei pediatri, in cui il bambino verrà vaccinato secondo un programma regolare, garantirà un'immunità precoce per il bambino. "Aiutate anche a proteggere altri bambini" attraverso la cosiddetta "immunità alle mandrie", aggiunge Skoff: più bambini vengono vaccinati in generale, meno pertosse possono diffondersi tra loro.

La maggior parte dei genitori comprende già l'importanza della vaccinazione precoce per la pertosse e altre malattie infantili. Ma poiché la protezione del vaccino non prende realmente piede fino alla terza iniezione, dopo che un bambino ha 6 mesi, è importante fermare la diffusione della pertosse tra i membri della famiglia prima di allora.

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Il CDC ora raccomanda un vaccino di richiamo della pertosse per tutti di età compresa tra 11 e 64 anni. Le donne incinte sono anche incoraggiate a farsi vaccinare, preferibilmente tra 27 e 36 settimane di gestazione. Chiamato Tdap, il colpo di richiamo viene somministrato una volta e fornisce circa il 90% di immunità rinnovata contro la pertosse. Non è chiaro per quanto tempo dura la protezione, ma sembra che duri almeno cinque anni.

Il colpo di booster Tdap rinnova anche l'immunità contro difterite e tetano. "Per la maggior parte delle persone, è fondamentalmente un richiamo per il vaccino DTaP originale che hanno già ricevuto", afferma Skoff.

Il vaccino Tdap può essere somministrato in qualsiasi momento, anche se è spesso distanziato se recentemente sono stati somministrati altri vaccini e booster. Nelle famiglie con neonati in casa, tutti gli individui di età superiore agli 11 anni dovrebbero molto probabilmente ricevere Tdap, dicono gli esperti.

Gli esperti sono ottimisti sul fatto che l'uso diffuso di Tdap porterà a gravi casi di pertosse ancora più bassi. "Speriamo senz'altro che, mentre assistiamo a una maggiore diffusione del vaccino tra gli adolescenti, vedremo una diminuzione della pertosse tra i bambini vulnerabili", dice Keyserling.

Trattamento antibiotico per rallentare la diffusione della pertosse

La pertosse è curabile con antibiotici come l'eritromicina, la claritromicina, la doxiciclina, l'azitromicina e il trimetoprim / sulfametossazolo. Chiunque venga diagnosticato durante le prime settimane di tosse dovrebbe assumere antibiotici per ridurre la diffusione della malattia agli altri. Gli antibiotici, tuttavia, non possono ridurre molto i sintomi.

Poiché la pertosse è così contagiosa, anche altri membri della famiglia dovrebbero assumere antibiotici per impedire che la pertosse si sviluppi e si diffonda. "A seconda della situazione, anche gli stretti contatti a scuola o all'asilo nido possono prendere antibiotici", afferma Keyserling.

Se il bambino è stato esposto a una persona affetta da pertosse nota a scuola o all'asilo nido, potrebbe essere utile un'osservazione ravvicinata e una discussione con il medico per vedere se dovrebbe assumere antibiotici.

Altri consigli per prevenire la pertosse

Oltre alla vaccinazione e alla vaccinazione di richiamo con Tdap, non esiste un modo efficace per prevenire la pertosse. I batteri sono semplicemente troppo contagiosi e i sintomi troppo simili a quelli del comune raffreddore, per fermare realisticamente la sua diffusione.

Tuttavia, ci sono due cose che puoi fare per ridurre i sintomi e la diffusione della pertosse, se questi batteri si insinuano nella tua cerchia familiare:

• Lavati le mani. L'igiene delle mani è una raccomandazione universale. Quando possibile, lavarsi le mani o usare sfregamenti a base alcolica dopo aver toccato le secrezioni nasali.
• Copriti naso e bocca quando tossisci o starnutisci. Incoraggia i bambini a fare lo stesso.

Come sottolinea Keyserling, tuttavia, cercare di prevenire la diffusione della pertosse senza un'adeguata vaccinazione è molto probabilmente una battaglia persa. "Le persone sono esseri sociali e l'intimità a casa è naturale", dice. "Nessuno si lava le mani prima di abbracciare il loro bambino".