Se hai i sintomi di herpes zoster, ottenere il trattamento ora e si può evitare il dolore nervoso permanente.

L'herpes zoster, un'infezione virale delle radici nervose, colpisce ogni anno 1 milione di persone negli Stati Uniti. La maggior parte delle persone si riprende dal loro incontro, ma per ben il 50% di quelli sopra i 60 anni che non sono stati trattati, il dolore non scompare. Può durare per mesi, anni o anche per il resto della loro vita.

Queste persone hanno quella che viene chiamata nevralgia posterpetica (PHN), il risultato del virus del fuoco di Sant'Antonio che danneggia i nervi della pelle. In alcuni casi, il dolore è lieve. In altri, anche il minimo tocco - dall'abbigliamento o anche da una brezza - può essere atroce.

"PHN causa una grande sofferenza e alti costi sociali", dice Robert H. Dworkin, PhD, professore nel dipartimento di anestesiologia presso il Medical Center dell'Università di Rochester a Rochester, New York. "Può gravemente disturbare la vita delle persone".

Ma la buona notizia è che ci sono farmaci che possono aiutare a curare e persino prevenire la PHN, e i medici stanno imparando di più su chi è maggiormente a rischio di sviluppare questa condizione debilitante.

Che cos'è l'herpes zoster e la nevralgia post-erpetica?

L'herpes zoster è causato dal virus varicella-zoster, il virus che causa anche la varicella. In una persona che è stata esposta alla varicella - o al suo vaccino - il virus non scompare mai veramente. Può restare inerte nei nervi del corpo.

Nella maggior parte dei casi, rimane così. Ma in alcuni - specialmente le persone con un sistema immunitario indebolito dalla malattia o dal trattamento - il virus può riapparire. È probabile che ciò accada anni o decenni dopo che la persona ha avuto la varicella.

Quando ritorna, il virus può causare l'herpes zoster, un'eruzione che spesso appare come una fascia su un lato del corpo. I primi sintomi di herpes zoster possono includere:

• Mal di testa
• Sensibilità alla luce
• Sintomi influenzali

Prurito, formicolio o dolore estremo in cui si sviluppa l'eruzione cutanea può avvenire dopo, e il dolore può essere da moderato a grave.

Sei contagioso? Sebbene le persone che non hanno avuto la varicella può prendi quella condizione da te, lo stesso ciottolo non è contagioso.

Per ragioni che gli esperti non capiscono davvero, il dolore del fuoco di Sant'Antonio indugia per alcuni. Se il dolore dura per almeno 3 mesi dopo che l'eruzione di herpes zoster è guarita, a una persona viene diagnosticata la PHN. In alcune persone, il dolore diminuirà. In altri, non lo farà.

"Non abbiamo idea del perché il dolore scompaia in alcune persone e non in altre", afferma Dworkin. Ma più a lungo hai PHN - soprattutto dopo un anno - meno è probabile che si risolva, dice.

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Fattori di rischio per il dolore nervoso dopo l'herpes zoster

I ricercatori sanno da tempo che le persone anziane hanno maggiori probabilità di ottenere la PHN, il dolore nervoso dopo il fuoco di Sant'Antonio, ma studi recenti hanno trovato altri fattori che aumentano i rischi.

In uno studio pubblicato sulla rivista Neurologia, i ricercatori - tra cui Dworkin - hanno esaminato i dati di 965 persone con herpes zoster. I ricercatori hanno identificato cinque fattori di rischio per lo sviluppo di PHN in persone a cui era stata recentemente diagnosticata l'herpes zoster:

• Più vecchio
• Femmina
• La presenza di sintomi prima della comparsa dell'eruzione cutanea, come intorpidimento, formicolio, prurito o dolore
• Forte dolore durante le fasi iniziali della malattia
• Grave eruzione

È importante sottolineare che i ricercatori hanno scoperto che più fattori di rischio sono presenti, maggiore è il rischio di sviluppare PHN.

Ad esempio, il 17% delle donne con l'herpes zoster e il 26% di coloro che hanno avuto dolore severo hanno ottenuto PHN. Ma il 50% delle donne che avevano più di 60 anni e avevano avuto sintomi prima dell'eruzione cutanea, grave eruzione cutanea e dolore acuto hanno continuato a ricevere PHN.

Il pedaggio emotivo del dolore nervoso dopo l'herpes zoster

I ricercatori non stanno solo esaminando i fattori di rischio biologici e neurologici per la PHN. Dworkin è stato anche coautore di uno studio che esamina anche i fattori di rischio psicologico. I risultati sono stati pubblicati nel Journal of Pain nel 2005.

"Sembra certamente che lo stress psicologico possa essere un potente fattore di rischio per PHN", dice Dworkin.

Lo studio ha mostrato che le persone con l'herpes zoster che hanno continuato a sviluppare la PHN avevano più probabilità di avere sintomi di disturbi della personalità, ipocondria, intensa preoccupazione per la loro malattia e altri disturbi del corpo.

Dworkin afferma che studi precedenti hanno già dimostrato una connessione tra lo stress e lo sviluppo di herpes zoster.

"Uno studio ha anche scoperto che il rischio di sviluppare PHN era più alto nelle persone che vivevano da sole quando hanno sviluppato l'herpes zoster rispetto alle persone che vivono con gli altri", dice Dworkin, forse indicando che l'isolamento sociale aumenta i rischi di PHN.

Prevenire il dolore nervoso dopo l'herpes zoster

Ma se sei preoccupato per PHN, non disperare. Ci sono farmaci che possono ridurre i rischi di ottenere la condizione. Ci sono tre farmaci antivirali usati: famciclovir (Famvir), valacyclovir (Valtrex) e acyclovir (Zovirax). Questi farmaci devono essere avviati entro due o tre giorni dall'insorgenza del fuoco di Sant'Antonio.

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"Se si guardano gli studi clinici con uno di questi farmaci in persone di età superiore a 50 anni," afferma Dworkin, "hanno ridotto la velocità del dolore a sei mesi e mezzo. Questo è un miglioramento molto significativo." Sono anche molto sicuri e hanno pochi effetti collaterali, dice.

Ma chi ha bisogno delle droghe? Dworkin dice che non c'è ancora un chiaro consenso.

Ci sono alcuni casi ovvi. "Penso che tutti sarebbero d'accordo sul fatto che qualcuno che ha più di 50 anni e abbia sintomi gravi dovrebbe ricevere un trattamento preventivo", dice.

Ma per i più giovani o quelli con meno fattori di rischio, il corso è meno chiaro.

"Alcune persone pensano che tutti quelli che ricevono l'herpes zoster dovrebbero ricevere un trattamento preventivo con farmaci antivirali, perché i farmaci sono così sicuri e hanno così pochi effetti collaterali", dice.

Altri sostengono che il trattamento preventivo dovrebbe essere dato solo a quelli a maggior rischio. Il motivo principale per questo, dice Dworkin, è il costo.

"Un corso completo di trattamento potrebbe costare tra $ 100 e $ 160", dice. "Questo può aumentare e le compagnie di assicurazione potrebbero non voler pagare se i rischi sono molto, molto bassi."

Avere l'herpes zoster? Ottieni un trattamento, agisci

Se hai l'herpes zoster, è importante parlare con il medico del rischio di sviluppare PHN. Chiedi se il trattamento preventivo con farmaci antivirali ha senso. Se il medico dice che non è necessario, chiedi perché.

Le implicazioni complete dei fattori di rischio psicologico per PHN non sono ancora chiare, afferma Dworkin. Ma suggerisce che le persone con scandole dovrebbero cercare di rimanere attive e connesse.

"Se il disagio psicologico è un fattore di rischio per PHN", dice, "allora pensiamo che le persone che hanno l'herpes zoster possano beneficiare di uscire e non essere isolate e costrette a casa".

Potresti fare uno sforzo per rimanere in contatto con familiari e amici e non soffermarti sui tuoi sintomi. Inoltre, tieni presente che anche se sviluppi PHN, ci sono trattamenti che possono aiutarti.

"Abbiamo circa una mezza dozzina di tipi di farmaci che vengono usati come trattamento di prima linea per PHN", afferma Dworkin. Includono patch lidocaina (Lidoderm), pregabalin (Lyrica), gabapentin (Neurontin, Gralise, Horizant), capsaicina (Qutenza, crema di Zostrix), carbamazepina (Tegretol), antidepressivi triciclici e antidolorifici.

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La cosa più importante è ottenere un'attenzione medica immediata se pensi che potresti avere il fuoco di Sant'Antonio.

"Se hai un'eruzione cutanea unilaterale - soprattutto se hai più di 50 anni - consulta subito il medico", dice Dworkin. "Potrebbe essere ciottoli e sappiamo che un trattamento tempestivo può ridurre drasticamente la probabilità di sviluppare dolore a lungo termine".