È tempo di affrontare ciò che l'eccesso di cibo e l'inattività ci stanno facendo

Di Arthur Allen

La prevalenza dell'obesità tra gli uomini americani è raddoppiata in soli 25 anni e ci sta uccidendo. Un sondaggio del 2004 pubblicato nel Journal of American Medical Association ha rilevato che il 71% degli uomini di età pari o superiore a 20 anni era in sovrappeso e il 31% era obeso. Lo stesso sondaggio condotto alla fine degli anni '70 aveva rilevato che il 47% degli uomini era in sovrappeso e il 15% era obeso.

La scienza sta cercando le cause dell'obesità e sta esplorando il ruolo dei geni, le diete delle donne incinte e le abitudini alimentari dei bambini. Ma la linea di fondo è questa: molti di noi si sono stabiliti in stili di vita sedentari e hanno difficoltà a resistere alle tentazioni di cibo economico e abbondante che la nostra cultura ha servito.

I maggiori problemi di salute per gli uomini in sovrappeso

Non è bello essere grassi, ma c'è così tanto buon cibo e tanti modi di intrattenerci da una sedia girevole o da un divano. Di conseguenza, una serie di problemi di salute legati all'obesità ci minacciano a meno che non apprendiamo come ritirarci dal tavolo prima e uscire dalla porta per una passeggiata o qualcosa più velocemente più spesso.

"Nel momento in cui raggiungi i 35", afferma George L. Blackburn, MD, PhD, "non è necessario aumentare di peso". Blackburn è titolare della cattedra di nutrizione di S. Daniel Abraham presso la Harvard Medical School e racconta che quando gli uomini invecchiano, il muscolo tende a essere sostituito dal tessuto grasso. Dal momento che il tessuto grasso non ha bisogno della stessa quantità di energia per mantenersi, si guadagna peso. Ma se hai guadagnato più di 20 sterline dal college, dice Blackburn, qualcosa sulla tua selezione di cibo e il tuo programma di esercizi è sbilanciato. "Devi correre, non camminare", dice, "per vedere un operatore sanitario esperto nel trovare stili di vita sani".

Mentre le donne mettono il peso sui fianchi, sul seno e sugli arti, gli uomini lo raccolgono intorno alla vita, dove circola attraverso il fegato, causando problemi metabolici come il diabete. Il peso aggiunto ti mette a rischio di infarto, cancro, ipertensione e apnea notturna. Può anche influire sulla tua vita sessuale e rendere più difficile l'esercizio e il divertimento dei tuoi figli.

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I geni possono causare l'obesità negli uomini?

Come siamo diventati così grassi? "Ovviamente c'è una componente genetica dell'obesità", afferma Barbara Rolls, PhD. Rolls detiene la cattedra Helen A. Guthrie in Scienze nutrizionali presso la Pennsylvania State University. "Ma", aggiunge, "l'impennata dell'obesità chiaramente non può essere dovuta a cambiamenti genetici. Non ci evolviamo così velocemente. "

Detto questo, quando si tratta di ingrassare, non tutti gli uomini sono creati uguali. Le differenze genetiche sono chiare dagli studi condotti da Claude Bouchard, PhD, del Pennington Biomedical Research Center presso la Louisiana State University. Porzioni controllate di cibo sono state fornite in 100 giorni a gruppi di gemelli identici. Mentre l'aumento di peso era simile per ogni coppia di gemelli, variava drammaticamente tra le coppie. Alcuni insiemi di gemelli guadagnavano fino a otto libbre durante l'esperimento di "sovralimentazione", mentre altri guadagnavano fino a 26 libbre.

Conosciamo tutti un paio di uomini che sanno frantumare e riempire tutto con le loro gambe di legno e pesano ancora quello che hanno fatto all'università. Alcune persone sono più predisposte ad aumentare di peso rispetto ad altre, e la ricerca indica che l'aumento di peso rapidamente come un bambino è associato a un più alto rischio di obesità negli adulti.

"Non sappiamo se l'aumento di peso durante l'infanzia sia una causa dell'obesità o se siano entrambi controllati dallo stesso gene o forse da pratiche culturali", afferma Nicolas Stettler, MD, MSCE, professore di pediatria all'Università della Pennsylvania. Ma potrebbe anche darsi che alcuni di noi abbiano sviluppato modelli metabolici nell'infanzia che continuano ad influenzare le nostre abitudini alimentari durante tutta la vita.

Ma i geni non spiegano l'aumento dell'obesità. "Penso che possiamo tranquillamente dire che alla fine della giornata, la causa dell'obesità sta mangiando più del necessario per la vostra attività fisica", afferma Stettler. "Mangiamo di più e la disponibilità di più intrattenimento sedentario porta le persone ad essere più sedentarie".

Porzioni più grandi generano più appetiti che possono portare all'obesità

Gli uomini mangiano il 70% in più in una seduta rispetto alle donne, dice Rolls. Ma, dice, gli uomini sono "le macchine primordiali che mangiano". Tendono ad ascoltare i loro corpi più mentre le donne mangiano quello che pensano di dover mangiare.

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Il più grande cambiamento nelle abitudini alimentari, secondo Rolls, è la dimensione delle porzioni, che ha iniziato a crescere negli anni '70 nei ristoranti e nei ricettari. Quindi la supersize decollò davvero negli anni '80. Potrebbe sembrare logico presumere che quando una persona mangia un pasto veramente grande, quella persona si tratterrà nei pasti o nei giorni successivi. Ma la ricerca di Rolls ha dimostrato che non è così.

Nel suo laboratorio, nutre soggetti di test umani con porzioni di grandi dimensioni senza dire loro e osserva come rispondono. Rispondono sporgendo. Per un periodo di 11 giorni, in un recente esperimento, il gruppo sovralimentato ha risucchiato più di 5.000 calorie rispetto al gruppo "controllo", a cui sono stati somministrati pasti sani e completi ma con metà della porzione.

Ovviamente, vi sono interessi legittimi a favore della vendita di più cibo e bevande, anche se ciò contribuisce ad alimentare l'epidemia di obesità. "Dai popcorn nei cinema ai fast food, siamo stati ascoltati dalle persone più qualificate nel mondo della pubblicità", afferma Blackburn. "Continuano a dirci che è nostro diritto essere immediatamente gratificati. Bene, c'è un pollone nato ogni minuto, e sei un succhiatore per farti guadagnare più di 20 sterline in 20 anni ".

Combattere indietro: come le porzioni più grandi possono essere utilizzate per arginare l'aumento dell'obesità

Quando si tratta di trovare soluzioni per l'epidemia di grassi, Rolls ha fatto alcune riflessioni pragmatiche. Le sue ricerche le hanno detto che sarebbe stato difficile convincere le persone a mangiare pasti più piccoli. Quindi ciò che ha fatto è incentrato sull'incoraggiamento a mangiare pasti meno densi di energia.

Una ciotola di Cheerios, ad esempio, fornisce le stesse calorie di una coppia di cucchiai di muesli. Ma, come lei indica in The Volumetrics Eating Plan: Tecniche e ricette per sentirsi pieni di meno calorie (Morrow Cookbooks, 2005), mangiare la porzione più grande di Cheerios è più soddisfacente che mangiare la porzione più piccola di muesli. "Più grande è meglio se è low-cal", dice Rolls. "Grandi porzioni di insalata e zuppa possono riempirti e spostare altri cibi più densi di energia".

Blackburn applaude il libro di Rolls. Ma pensa anche che il governo dovrebbe intervenire per incoraggiare un'alimentazione più sana, facendo pagare una tassa sul cibo spazzatura e offrendo incentivi per l'acquisto di cibo sano. "Ma le persone che possiedono il cibo spazzatura non ti permetteranno di farlo," dice. "Diranno che le persone come me sono pazze ed è il tuo diritto avere una vita miserabile e riuscire a tirar fuori".

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Alla ricerca di una cura per l'obesità

La ricerca genetica offre la speranza che tra 10 o 20 anni ci possano essere nuovi farmaci per curare l'obesità. Ma ci sono più di 25 geni candidati coinvolti in un aumento di peso anormale, e ogni persona può avere circa 12 di loro, dando un contributo molto piccolo. Quindi è improbabile che le case farmaceutiche troveranno farmaci di successo in grado di contrastare gli effetti di tutti questi geni insieme. "Sarà molto difficile avere un farmaco guidato dalla tua predisposizione personale", dice Bouchard.

Nel frattempo, però, secondo Blackburn, "la cosa più folle che puoi fare è mangiare troppo e sotto sforzo".