Di R. Morgan Griffin

Circa 1 su 5.000 bambini sperimentano la pubertà precoce. Gli studi suggeriscono che, in media, i bambini iniziano la pubertà prima di loro. L'aumento dell'obesità potrebbe avere un ruolo? Molti esperti la pensano così, almeno quando si tratta di ragazze.

"Penso che sia abbastanza chiaro che alcuni dei primi pubertà che stiamo vedendo sono legati all'obesità", dice Paul Kaplowitz, MD, PhD, capo della divisione di endocrinologia presso il Children's National Medical Center di Washington, DC "Non è il tutto storia, ma è un fattore. "

Qual è l'associazione tra obesità e pubertà precoce? Come potrebbe influire sul tuo bambino? Ecco cosa devi sapere.

Obesità e pubertà precoce: quali sono le prove?

Quando la pubertà inizia nelle ragazze di età inferiore a 8 anni o nei ragazzi di età inferiore ai 9 anni, è considerata una pubertà precoce o precoce. Almeno nelle ragazze, la ricerca suggerisce un possibile collegamento tra pubertà precoce e obesità.

"Numerosi studi hanno dimostrato che le ragazze in sovrappeso hanno più probabilità di avere la pubertà presto, e che le ragazze sottopeso - e soprattutto anoressiche - subiscono la pubertà più tardi", afferma Kaplowitz.

E i ragazzi? Finora, non ci sono prove che l'obesità aumenti le probabilità di una pubertà precoce per loro. "I ragazzi che sono obesi in realtà tendono a colpire la pubertà più tardi della media", dice Jami Josefson, MD, un endocrinologo pediatrico al Children's Memorial Hospital di Chicago.

L'età media della pubertà sta scendendo

Gli studi dimostrano che l'età media della pubertà potrebbe diminuire nel corso degli anni. L'età in cui una ragazza raggiunge per la prima volta il suo ciclo sembra essere rimasta pressappoco la stessa da decenni. Ma lo sviluppo del seno - di solito il primo segno di pubertà nelle ragazze - potrebbe iniziare circa un anno prima rispetto a prima.

I ricercatori osservano che l'età precedente della pubertà sembra andare d'accordo con l'aumento dell'obesità negli Stati Uniti. Nel 1965, circa il 5% dei bambini di età compresa tra 6 e 11 anni erano obesi. Nel 2008, era quasi il 20%.

Tuttavia, mentre potrebbero essere collegati, non possiamo dire che l'obesità sia necessaria a causare la pubertà precoce. L'obesità non è l'unico fattore. Kaplowitz sottolinea che anche nei paesi in cui l'obesità infantile è meno comune, la pubertà sembra iniziare prima.

Uno studio danese del 2009 ha rilevato che nel corso di 15 anni, l'età media in cui le ragazze hanno mostrato lo sviluppo del seno è diminuita di un anno intero - da quasi 11 anni a poco meno di 10 anni. I tassi di obesità sono molto più bassi in Danimarca che negli Stati Uniti.

Quindi, se l'obesità non è l'unica causa, cos'altro potrebbe far iniziare la pubertà prima? Gli esperti non lo sanno.

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In che modo l'obesità può influire sulla pubertà precoce?

Una possibile spiegazione per l'associazione tra obesità e pubertà precoce riguarda l'ormone leptina, afferma Kaplowitz.

Le nostre cellule adipose producono leptina. Più grasso abbiamo, più leptina nei nostri sistemi. La leptina sembra giocare un ruolo chiave nella regolazione dell'appetito, del tipo di corpo e della riproduzione.

La leptina non innesca la pubertà da sola. Ma ci sono prove che, per la pubertà, un bambino deve avere abbastanza leptina nel suo sistema, dice Kaplowitz. Le ragazze che hanno alti livelli di leptina - perché sono sovrappeso - potrebbero essere più inclini alla pubertà precoce.

Anche i cambiamenti biologici nei bambini piccoli potrebbero avere un effetto duraturo. Gli studi hanno indicato che un rapido aumento di peso durante l'infanzia potrebbe essere correlato all'obesità successiva e ad un rischio più elevato di pubertà precoce.

C'è un altro collegamento molto diverso. L'obesità può causare alcuni bambini che in realtà non hanno la pubertà precoce per farsi diagnosticare comunque. Perché? A volte i pediatri confondono il grasso per lo sviluppo del seno nelle ragazze.

"Non è raro", racconta Josefson. "Può essere difficile anche per specialisti come gli endocrinologi pediatrici distinguere tra grasso e tessuto mammario." Le ragazze in sovrappeso potrebbero essere più a rischio di rimanere bloccate con una diagnosi sbagliata.

Cosa dovrebbero fare i genitori?

Che cosa significa il legame tra obesità e pubertà precoce per i tuoi figli? Potrebbe prevenire l'obesità abbassare le probabilità che il bambino svilupperà la pubertà precoce?

Questo è teoricamente possibile, ma gli esperti non sono sicuri. Certamente, aiutare i tuoi figli a mantenere un peso sano è una buona idea, dal momento che ha molti benefici per la salute. Per aiutare a prevenire l'aumento di peso in eccesso nel tuo bambino, potresti:

• Presta attenzione alle calorie nella dieta del tuo bambino - ma senza limitare eccessivamente il cibo.
• Incoraggiare un'attività fisica regolare.
• Modella un'alimentazione sana e abitudini di esercizio per i tuoi bambini.
• Lavora a stretto contatto con il pediatra di tuo figlio.

Cosa succede se tuo figlio ha già iniziato la pubertà? In tal caso, la perdita di peso potrebbe essere comunque una buona idea se il bambino è in sovrappeso, ma non fermerà il processo. "Non ci sono prove che la perdita di peso abbia alcun effetto su un bambino che ha già una pubertà precoce", afferma Kaplowitz.

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Alcuni genitori si sentono in colpa quando i loro figli sviluppano presto la pubertà. Pensano che avrebbero dovuto essere in grado di fermarlo. Questo non è il caso. Gli esperti ancora non sanno perché alcuni bambini iniziano la pubertà presto. Ci sono così tanti fattori che sembrano correlati - non solo peso, ma genetica, genere, razza e forse anche l'esposizione ambientale alle sostanze chimiche.

Per ora, lavora a stretto contatto con il tuo pediatra e un endocrinologo pediatrico. Mentre potrebbe essere preoccupante per te, la pubertà precoce è una condizione molto trattabile.

"La maggior parte dei bambini con pubertà precoce va davvero bene", dice Josefson. "I genitori sono spesso quelli che si eccitano".