Capire la vera scienza dietro i titoli e la confusione.

Clonazione. Più che mai, la parola suscita emozione e scatena il dibattito, poiché ciò che era una volta la fantascienza diventa un fatto scientifico. Su cosa stanno lavorando i ricercatori e perché? Abbiamo qualcosa da guadagnare, o da perdere, dai loro continui sforzi?

Per la prima volta, i ricercatori hanno clonato con successo un embrione umano - e hanno estratto le cellule staminali, i mattoni del corpo, dall'embrione. Le cellule staminali sono considerate una delle più grandi speranze per la cura di malattie come il diabete, il morbo di Parkinson e la paralisi causate da lesioni del midollo spinale.

Cos'è la clonazione?

Prima di decidere dove ti trovi in ​​questo dibattito, dovrai capire dove si trova oggi la scienza. Per mettere tutto in prospettiva, ha chiesto ad alcuni scienziati rinomati di spiegare con precisione cos'è la clonazione e cosa non lo è. Rappresentazioni popolari - dalle orde minacciose di droni operai nel romanzo futuristico Nuovo mondo ai comici salvataggi di Michael Keaton nel film moltiplicità - non hanno quasi nulla a che fare con la realtà.

"I cloni sono individui geneticamente identici", dice Harry Griffin, PhD. "I gemelli sono cloni". Griffin è assistente direttore del Roslin Institute - il laboratorio di Edimburgo, in Scozia, dove Dolly, la pecora clonata, è stata creata nel 1997.

Di solito, dopo che lo sperma e l'uovo si incontrano, la cellula fecondata inizia a dividersi. Rimanendo in un gruppo, l'uno diventa due, poi quattro, otto, 16 e così via. Queste cellule diventano sempre più specializzate in una particolare funzione e si organizzano in organi e sistemi. Alla fine, è un bambino.

A volte, però, dopo la prima divisione, le due cellule si dividono. Continuano a dividersi separatamente, crescendo fino a diventare due individui con lo stesso identico trucco genetico - gemelli o cloni identici. Questo fenomeno, sebbene non interamente compreso, è tutt'altro che insolito. Abbiamo tutti conosciuto gemelli identici.

Presto, dice Griffin, il termine clonazione si riferiva alla scissione dell'embrione - facendo in laboratorio ciò che accade nel corpo della donna per creare gemelli identici. "E 'stato fatto prima nel bestiame, ma ci sono uno o due esempi umani." Quegli embrioni umani non sono mai stati impiantati, dice. "I gemelli non sono stati creati deliberatamente, ma potrebbero certamente esserlo".

Al giorno d'oggi, quando parliamo di clonazione, ci riferiamo non alla scissione embrionale, ma a un processo chiamato trasferimento nucleare. "L'importanza è che con il trasferimento nucleare, è possibile copiare un esistente individuo, ed è per questo che c'è polemica ", dice Griffin.

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Nel trasferimento nucleare, il DNA di un uovo non fecondato viene rimosso e sostituito con il DNA da una cellula del corpo di un adulto - una cellula della pelle, per esempio. Quando il processo funziona, la cellula manipolata - coassociata dal materiale genetico appena impiantato - inizia a dividersi e alla fine diventa una replica genetica del donatore di cellule adulte. Il processo produce un nuovo individuo il cui gemello identico non è un minuto o due più vecchio, ma già cresciuto.

Ora, i ricercatori della Corea del Sud e dell'Università del Michigan hanno clonato un embrione umano. Questa non è la clonazione di un bambino geneticamente abbinato, ma la clonazione a fini di ricerca - chiamata anche clonazione terapeutica o clonazione di ricerca.

Questo nuovo sviluppo significa che la clonazione terapeutica - la capacità di creare cloni umani per scopi di ricerca - non è più una teoria, ma una realtà. Ed è sicuro che riaccenderà la polemica sull'opportunità di vietare tutta la clonazione o di consentire la clonazione a fini terapeutici.

La clonazione terapeutica non è nuova. Gli scienziati hanno usato la tecnologia per curare una varietà di malattie nei topi. Gli scienziati hanno anche studiato i potenziali usi delle cellule staminali umane prelevate dagli embrioni rimasti nelle cliniche della fertilità.

Embryo clonato con successo

I precedenti tentativi di clonare embrioni umani per ottenere cellule staminali geneticamente identiche al paziente si ritiene siano falliti nonostante le segnalazioni contrarie - fino ad ora.

In questo nuovo studio, i ricercatori hanno raccolto 242 uova donate da 16 volontari sudcoreani. Ogni donna ha anche donato alcune cellule dalla sua ovaia.

Gli scienziati hanno quindi usato una tecnica chiamata trasferimento nucleare somatico per rimuovere il materiale genetico - che contiene il nucleo di ogni uovo - e sostituirlo con il nucleo della cellula ovarica del donatore.

Quindi, usando sostanze chimiche per attivare la divisione cellulare, i ricercatori sono stati in grado di creare 30 blastocisti - embrioni in fase iniziale contenenti circa 100 cellule - che erano una copia genetica delle cellule del donatore.

Successivamente, i ricercatori hanno raccolto una singola colonia di cellule staminali che hanno il potenziale di crescere in qualsiasi tessuto del corpo. Poiché sono la corrispondenza genetica con il donatore, non è probabile che vengano respinti dal sistema immunitario del paziente.

"Il nostro approccio apre la porta per l'uso di queste cellule appositamente sviluppate nella medicina dei trapianti", dice Woo Suk Hwang, uno scienziato che ha guidato la ricerca in Corea del Sud.

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Fattibilità in discussione

Ma alcuni ricercatori dubitano che questa tecnica per la clonazione umana potrebbe mai essere utilizzata per il trattamento diffuso della malattia.

"La grande visione di questo campo è la creazione di cellule staminali personalizzate per i singoli pazienti", afferma Griffin. "Prenderai la cellula dal paziente e creerai il tipo di cellula che desideri, ad esempio le cellule pancreatiche dell'isoletta per i diabetici, trasferendole in un uovo, creando un embrione e facendole crescere".

"Se ci fossero abbastanza donne per donare abbastanza uova e abbastanza finanziamenti, sono certo che potrebbe essere fatto", dice Steven Stice, PhD, professore e GRE Eminent Scholar presso l'Università della Georgia ad Atene. "Ma noi raccogliamo centinaia di uova un giorno dai bovini per fare la nostra clonazione. Non potresti mai aspettarti di farlo negli umani. Tecnicamente, non è fattibile. "

"Nel Regno Unito, 120.000 persone soffrono del morbo di Parkinson, dove si ottengono 120.000 uova umane? La realtà è che semplicemente non ci sono abbastanza uova … disponibili per fare della clonazione terapeutica una terapia pratica e di routine", dice Griffin.

E offrire denaro alle donne non darebbe ancora i numeri necessari. Il processo di raccolta delle uova è troppo scomodo. "La donazione di ovuli è simile al trapianto di midollo osseo per quanto spiacevole è il processo per il donatore", afferma Griffin.

E poi ci sono i soldi. "Dovresti produrre una singola linea cellulare per ogni persona per evitare la risposta immunitaria", afferma Stice. "Il costo sarebbe orrendo, sarà molto difficile arrivare a un'applicazione della tecnologia che non costerà centinaia di migliaia di dollari ogni volta."

Alla fine, entrambi gli esperti concordano sul fatto che la clonazione terapeutica è davvero inutile, data l'attuale disponibilità di embrioni vitali lasciati dalla fecondazione in vitro. "Verrebbero scartati", dice Stice. "Sono stati donati con il consenso, e non avrebbero mai continuato a formare un individuo.Vi sono grandi opportunità con le linee cellulari esistenti per arrivare al punto di curare le malattie.Non dobbiamo andare a clonazione."

Allora perché continuare? A causa della ricchezza di informazioni che può fornire, dice Griffin.

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La clonazione non crea un gemello

Ma c'è un altro angolo da clonare.

Per alcuni, la tecnologia non è vista come una fonte per le cellule staminali per curare le malattie, ma come ultima, migliore speranza per la prole biologica, o, erroneamente e tragicamente, come un mezzo per "riportare" un coniuge perso, figlio o altro amato.

Prima di tutto, dice Griffin, "solo circa l'1-2% degli animali clonati riesce a sopravvivere". E non puoi nemmeno estrapolarlo per gli umani, perché le mucche e le pecore rimangono incinte molto più facilmente delle donne. Inoltre, molti cloni animali muoiono tardi in gravidanza o all'inizio della vita, dice.

Certo, ci sono cloni animali sani apparire essere normale "Ma le prove di normalità negli animali non sono particolarmente rigorose: da un punto di vista della sicurezza da solo, nessuno dovrebbe tentare di clonare un bambino", dice Griffin.

Anche se la tecnologia avanza al punto in cui la clonazione riproduttiva umana, come viene chiamata, fosse un'opzione praticabile - e come hai visto, non siamo nemmeno vicini - chiunque suggerisca che la clonazione può duplicare un essere umano esistente è semplicemente sbagliato, dice Stice.

I gemelli identici sono sicuramente due persone diverse: hanno persino impronte digitali diverse nonostante condividano il 100% del loro DNA. Allo stesso modo, il tuo clone sarebbe un individuo unico.

In effetti, dice Stice, il tuo clone sarebbe "anche meno di te" del tuo gemello.La maggior parte dei gemelli sono allevati in ambienti simili, mentre un clone di un adulto molto probabilmente avrà esperienze diverse e diversi fattori ambientali che li riguardano crescere."

Non importa quanto lontano ci porti la scienza, una cosa è certa, le persone semplicemente non sono sostituibili.