Di Carol Sorgen

Disturbo bipolare nei bambini Circa l'1% dei bambini negli Stati Uniti soffre di disturbo bipolare - estremi cambiamenti di umore. I farmaci aiutano, ma non possono insegnare ai bambini le capacità di affrontare.

Il figlio di Judith Lederman ha cercato di saltare da un molo nel suo primo tentativo di suicidio. Aveva 5 anni. "Uno psicologo ha detto che stava solo cercando di attirare l'attenzione", ricorda Lederman. "Aveva 8 anni quando ha avuto il suo primo episodio maniacale in piena regola", dice Lederman. "Ha smesso di dormire per giorni, è diventato molto ostile, ci ha tirato i coltelli e ha cercato di attaccare suo fratello".

Lederman e suo marito portarono il loro figlio all'ospedale, dove fu ammesso per una valutazione di tre giorni. Alla fine dei tre giorni, gli era stato diagnosticato un disturbo bipolare.

Da quel giorno in avanti, la vita della famiglia Lederman è cambiata. E anche se le condizioni del loro figlio sono ormai stabili, richiede "una costante vigilanza", dice Lederman, autore del libro in uscita, Swing Shift: gli alti e bassi della genitorialità di un bambino bipolare.

Precedentemente noto come maniaco-depressiva, il disturbo bipolare è un disturbo dell'umore caratterizzato da cambiamenti estremi di umore, livelli di energia e comportamento. Sebbene i sintomi emergano tipicamente nell'adolescenza o nell'età adulta, possono essere visti in bambini di 7 o 8 anni, dice Robert Kowatch, MD, professore di psichiatria e pediatria al Cincinnati Children's Hospital Medical Center.

Fino a poco tempo fa, ai giovani veniva diagnosticato raramente questo disturbo. Eppure fino a un terzo dei 3,4 milioni di bambini e adolescenti affetti da depressione negli Stati Uniti può effettivamente essere colpito dall'esordio precoce del disturbo bipolare, secondo l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry.

Il disturbo bipolare inizia con sintomi maniacali o depressivi. Come i bambini con depressione, i bambini con disturbo bipolare hanno probabilmente una storia familiare della malattia - come nel caso del figlio di Judith Lederman. Anche il padre di suo marito ha sofferto della condizione.

La National Mental Health Association elenca i seguenti segni e sintomi e raccomanda di chiedere assistenza medica se si vede un bambino alle prese con una qualsiasi combinazione di questi sintomi per più di due settimane.

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Sintomi maniacali

• Grave cambiamento di umore - da insolitamente felice o sciocco a irritabile, arrabbiato o aggressivo.

• Alti non realistici nell'autostima. Potrebbero sentirsi indistruttibili o credere di poter volare, per esempio.

• Grande aumento del livello di energia. Può andare senza dormire per giorni senza essere stanco.

• Coinvolgimento eccessivo in molteplici progetti e attività. Può passare da una cosa all'altra e diventare facilmente distratti.

• Aumento del parlare. Parla troppo, troppo veloce, cambia argomento troppo velocemente e non può essere interrotto. Questo può essere accompagnato da pensieri di corsa o sensazione di pressione per continuare a parlare.

• Comportamento rischioso come abuso di droghe e alcol, tentativi di acrobazie temerarie, essere sessualmente attivi o avere rapporti sessuali non protetti.

Sintomi depressivi

• Frequente tristezza o pianto

• Ritiro da amici e attività.

• Diminuzione del livello di energia, mancanza di entusiasmo o motivazione.

• Sentimenti di inutilità o eccessiva colpa.

• Sensibilità estrema al rifiuto o al fallimento.

• Cambiamenti importanti nelle abitudini come dormire troppo o mangiare troppo.

• Frequenti disturbi fisici come mal di testa e mal di stomaco

• Pensieri ricorrenti di morte, suicidio o comportamento autodistruttivo.

Molti di questi sintomi possono essere indicativi di condizioni diverse dal disturbo bipolare, ma è importante che il bambino sia valutato per raggiungere la diagnosi corretta, dice Tim Lesaka, MD, psichiatra infantile con The Staunton Clinic nella periferia di Pittsburgh. Molti casi precedentemente ritenuti essere disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) possono, infatti, essere disordine bipolare, dice.

"Con i bambini con disturbo bipolare, è una questione di estremi", dice Lesaka. "Con un bambino con ADHD, c'è un attacco di cinque minuti e poi delle scuse. Con il bambino bipolare, possono essere otto ore di rabbia senza scuse, c'è un'esplosività … seguita da una super-depressione".

Il trattamento per il disturbo bipolare - nei bambini così come negli adulti - di solito consiste in una combinazione di farmaci che possono includere uno o più dei seguenti fattori: stabilizzatore dell'umore, antipsicotico, antidepressivo o farmaco antisepressivo. I farmaci funzionano, dice Kowatch, ma c'è sempre il problema di convincere i bambini a stare con il programma. "È un vero dolore per loro", dice. "I farmaci hanno effetti collaterali … ma l'alternativa è finire in ospedale."

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I ricercatori della Ohio State University stanno esaminando altre opzioni di trattamento in due nuovi studi, uno finanziato dall'Istituto Nazionale di Salute Mentale e l'altro dal Dipartimento della Salute Mentale dell'Ohio.

I ricercatori stanno studiando un nuovo trattamento promettente chiamato psicoeducazione che credono possa aiutare i bambini con disturbo bipolare ad insorgenza precoce e le loro famiglie.

Anche se ci sono stati alcuni studi che valutano i farmaci nei bambini, nessuno ha esaminato trattamenti psicosociali, dice Mary Fristad, PhD, leader degli studi e professore di psichiatria e psicologia nello stato dell'Ohio.

"I farmaci sono vitali per aiutare i bambini con disturbo bipolare, ma non possono fare tutto", dice Fristad.

"Se hai il tuo primo disturbo dell'umore da adulto, hai già imparato molte abilità di coping che possono aiutarti, come ad esempio come tenere una conversazione e come trattare gli amici", dice Fristad. "Ma quando si ha un disturbo dell'umore da bambino, spesso non si ha mai avuto la possibilità di sviluppare queste capacità interpersonali. Aiutiamo i bambini a 'recuperare' con queste abilità, che a loro volta li aiutano a gestire i loro sintomi".

Pur riconoscendo che il disturbo bipolare nei bambini esiste davvero, Barry Cohn Markell, PsyD, uno psicologo clinico autorizzato in Park Ridge, Illinois, aggiunge una nota di moderazione. "Si è parlato di più, ma è ancora molto raro." (Secondo Kowatch di Cincinnati Children's Hospital Medical Center, circa l'1% dei bambini nella popolazione generale soffre di disturbo bipolare).

Cohn Markell è preoccupato che una diagnosi imprecisa del disturbo bipolare possa "etichettare" un bambino per tutta la vita. "Molti dei sintomi elencati per il disturbo bipolare possono essere causati da altre cose, dall'abuso e dall'abbandono a malattie fisiche come epilessia, encefalite, tumore al cervello o trauma cranico".

Quando i genitori portano un bambino con gravi sbalzi d'umore, Cohn Markell impara a conoscere l'ambiente del bambino - osservando il bambino stesso e / o dando ai genitori e agli insegnanti una scala osservativa ("Se il comportamento non è lo stesso a casa ea scuola, poi potrebbe succedere qualcos'altro ", dice. Prende anche una storia per determinare per quanto tempo i sintomi sono stati presenti e rimanda il bambino a un pediatra per escludere la malattia fisica.

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Se a un bambino viene diagnosticato un disturbo bipolare, afferma Cohn Markell, egli raccomanda consulenza, classi speciali o scuole e servizi di supporto per il bambino e la famiglia.

Judith Lederman è d'accordo. "C'è così tanto da sapere e così tanto da affrontare", dice. Ma è importante sapere che non sei solo. Là è supporto là fuori. Ma devi cercarlo. "
Recensito da Michael W. Smith, MD, 22 agosto 2002.