Non esiste ancora una bacchetta magica, ma per le persone con obesità, i farmaci dimagranti possono essere una parte utile del trattamento.

Per molte persone, qualsiasi farmaco per la perdita di peso sembra essere una truffa. È semplicemente troppo bello per essere vero, plausibile come una crema efficace per l'allargamento del busto o l'Home Alchemy Kit.

Tuttavia, esistono farmaci per perdere peso, come Xenical e Meridia. Funzionano anche. E le aziende farmaceutiche di tutto il mondo stanno operosamente lavorando su di più. Non sono per uso cosmetico, quindi le persone leggermente in sovrappeso che si preoccupano della stagione dei costumi da bagno non dovrebbero applicarsi. I loro effetti sono anche modesti, di solito con una perdita di non più del 10% del peso corporeo di una persona. Contrariamente ad alcune speranze, non sostituiscono la dieta e l'esercizio fisico; i farmaci per la perdita di peso funzionano solo in combinazione con i cambiamenti dello stile di vita.

Perché usare un farmaco per perdere peso?

Molte persone, tra cui i medici, hanno una forte avversione per l'uso di farmaci per la perdita di peso per il trattamento dell'obesità, secondo Holly Wyatt, MD, un endocrinologo presso l'Università del Colorado Health Sciences Center. La saggezza di vecchia data era che l'obesità derivava da un fallimento della forza di volontà. Se solo le persone smettessero di mangiare così tanto e scendessero dal divano, nessuno sarebbe obeso. Allora perché preoccuparsi delle droghe?

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Ma questo modo di pensare semplice è sempre più sotto gli occhi degli esperti. Non è tutta la storia.

"Lo stile di vita è un fattore importante per cui le persone aumentano di peso", afferma Wyatt. "Ma c'è anche una ragione genetica e fisiologica: a causa delle differenze di fisiologia, alcune persone avranno solo più difficoltà a perdere e mantenere il peso di altre".

George A. Bray, MD, professore di medicina alla Louisiana State University, concorda sul fatto che la visione tradizionale dell'obesità - essenzialmente come un fallimento morale - è sbagliata.

"Le persone che sono pesantemente in sovrappeso perché mancano l'ormone leptin 'debole-voluto'?" chiede Bray. "No, e, in effetti, una sorta di disordine neurochimico probabilmente è alla base della maggior parte dell'obesità".

"È crudele e doloroso classificare gli americani sovrappeso e obesi come" pigri "o" deboli "," dice ", e per concludere che tutto ciò che devono fare è allontanarsi dal tavolo."

L'obesità come una malattia

L'obesità è un killer. Quindi è abbastanza per un medico dire a una persona cronicamente obesa di perdere peso e lasciarlo a quello? Wyatt e Bray sottolineano che usiamo abitualmente farmaci per altre condizioni che possono essere controllate da cambiamenti nella dieta e nell'esercizio fisico.

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Per esempio, il diabete e l'ipertensione possono entrambi essere aiutati in modo sostanziale dai cambiamenti nel tuo stile di vita. Ma i medici prescrivono ancora farmaci per entrambe le condizioni. Sarebbe altamente improbabile che il tuo medico si rifiuti di darti medicina del diabete semplicemente perché tu poteva controllare la malattia con più esercizio fisico e una dieta più severa, ma non farlo. Tutti sanno che i cambiamenti permanenti nello stile di vita sono molto difficili da realizzare, afferma Wyatt.

"Non puniremo i diabetici o le persone che soffrono di ipertensione trattenendo la medicina", afferma Wyatt. "Allora perché dovremmo punire le persone con obesità? Se hai un farmaco che renderà più facile alle persone perdere peso, perché non usarlo?"

Sia Wyatt che Bray sottolineano che chiunque debba dimagrire dovrebbe provare prima i cambiamenti dello stile di vita. Ma per coloro che non riescono a farlo solo con l'esercizio e la dieta, i farmaci per la perdita di peso potrebbero aiutare.

Le cause dell'obesità

Al livello più elementare, il tuo peso è determinato dall'equilibrio tra la quantità di energia che assumi e la quantità che spendi - il cibo che mangi e le calorie bruciate. Se brucia più calorie di quelle che mangi, perdi peso; se mangi più di quanto bruci, guadagnerai.

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Tuttavia, mentre tale equazione è ancora approssimativamente vera, i ricercatori hanno scoperto che è molto più complicato. Il corpo ha molti meccanismi complessi e interagenti che aiutano a regolare il peso.

Uno di questi è l'ormone leptina, che è secreto dalle cellule adipose. Il tuo cervello rileva la quantità di leptina nel tuo sistema e la usa come una specie di barometro. Presumibilmente non abbastanza leptina significa che hai bisogno di più cibo; un numero sufficiente di leptina è un segno che hai mangiato tutto ciò di cui hai bisogno e il tuo cervello innesca sentimenti di pienezza. Il problema è che molte persone obese sono resistenti alla leptina. Il loro cervello non rileva correttamente la quantità di leptina nel sistema, "pensando" che il livello sia inferiore a quello che è realmente. Di conseguenza, una persona resistente alla leptina continuerà a provare fame dopo che una persona con livelli normali di leptina si sentirà piena.

La leptina è solo uno dei molti meccanismi differenti che regolano il peso. Qualsiasi tipo di anormalità in questi sistemi potrebbe rendere più difficile per una persona perdere peso e tenerlo fuori.

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Peso e genetica

Wyatt osserva che, da un punto di vista evolutivo, c'è un vantaggio nel costruire il grasso in eccesso. Per la maggior parte della storia umana, le persone erano soggette a periodiche carestie. Coloro che conservavano il grasso in eccesso avrebbero potuto avere più probabilità di sopravvivere a una carestia rispetto a quelli che non lo facevano. Il problema è che questo adattamento evolutivo - che potrebbe aver salvato la vita dei nostri antichi antenati in tempi difficili - ci sta facendo del male adesso.

Questo non vuol dire che avere una predisposizione ad essere obesi significa che sarai obeso. Il fatto che gli americani siano più pesanti ora di quanto fossero una generazione fa dimostra che i geni non sono l'intera storia. Sono i cambiamenti nel nostro ambiente che hanno fatto la differenza più grande, dice Wyatt.

Una predisposizione genetica verso l'obesità entrerà in gioco solo quando l'ambiente è giusto. Diventare obesi era improbabile quando i nostri antenati stavano vivendo un'esistenza nella savana. Ma quando viviamo in una società di lavori sedentari, intrattenimento sedentario e pasti economici, abbondanti e colossalmente calorici disponibili in innumerevoli località vicino a te, questa predisposizione genetica può fare una grande differenza.

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Come aiutano i farmaci?

I due farmaci attualmente approvati dalla FDA per il trattamento dell'obesità a lungo termine sono Xenical e Meridia. Funzionano in modi diversi. Il meridiano colpisce alcune sostanze chimiche nel cervello e fa sentire le persone sane senza mangiare tanto.

Xenical funziona in modo molto diverso. Non è assorbito dal sistema. Invece, si lega alle cellule di grasso nel tratto gastrointestinale e impedisce loro di essere assorbite, proprio come l'ingrediente usato da Olestra in alcuni alimenti a basso contenuto di grassi. La dose abituale può ridurre la quantità di grasso assorbita di circa il 30%.

La FDA ha approvato l'uso di farmaci per la perdita di peso in persone con un BMI di 30 o addirittura di 27 in alcune persone che hanno malattie legate all'obesità, come diabete o malattie cardiache. Il BMI è una misura basata su altezza e peso. Secondo il National Institutes of Health, un BMI normale varia tra 18,5 e 24,9, 25-29,9 è sovrappeso e qualsiasi valore superiore è obeso.

Altri farmaci possono essere utili in alcuni casi. Ad esempio, Wyatt ha avuto un buon successo con il farmaco generico phentermine, che sopprime l'appetito come Meridia. Tuttavia, la FDA non ha approvato phentermine per l'uso a lungo termine. Non è perché è stato trovato non sicuro - è solo che nessuno ha finanziato uno studio della sua efficacia a lungo termine. E poiché gli studi sono costosi, nessuna azienda farmaceutica vorrà spendere i soldi testando un farmaco generico che non possiede esclusivamente.

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Risultati modesti

Per quanto la gente possa sognare la pillola che gli permette di perdere peso senza dieta o esercizio fisico - la pretesa di innumerevoli mendicanti e infomercials - nessuno di questi farmaci funziona in questo modo. Gli studi hanno dimostrato che questi farmaci funzionano davvero solo in combinazione con i cambiamenti dello stile di vita.

La quantità di peso che le persone perdono sui farmaci per perdere peso varia: alcune persone hanno un grande successo e altre no. In media, le persone non perdono più del 10% del loro peso di base - questa è una perdita di peso di 20 libbre per una persona che è di 200 sterline. Generalmente, le persone perdono più peso nei primi tre-sei mesi sui farmaci e poi si stabilizzano.

Una perdita di peso del 10% potrebbe non sembrare molto. Ma gli esperti sottolineano che una modesta perdita di peso, anche del 5%, può fare una grande differenza nel rischio di sviluppare malattie. Molti studi hanno dimostrato l'efficacia dei farmaci per la perdita di peso nel ridurre i rischi per la salute. Ad esempio, uno studio pubblicato di recente su Xenical ha scoperto che potrebbe ridurre il rischio di diabete di tipo 2 del 37%.

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Quanto tempo qualcuno dovrebbe usarli?

Gli studi hanno dimostrato che se una persona su uno di questi farmaci non perde 4 chili nelle prime quattro settimane, allora può probabilmente essere fermato; è improbabile che il farmaco funzioni. Se qualcuno ha successo con un farmaco, dovrebbe probabilmente essere preso a lungo termine. I farmaci per perdere peso non sono una soluzione rapida. Invece, sono più simili a farmaci per l'ipertensione o il diabete, dice Wyatt. L'obesità è davvero una malattia cronica.

"La fisiologia che fa diventare obesi qualcuno non scompare", afferma Wyatt. Fermare i farmaci di solito significa che il peso tornerà. E perdere peso non importa quanto tenerlo lontano. Se hai perso 20 sterline ma hai riacquistato tutto entro l'anno, non sarà di grande aiuto.

Il trattamento a lungo termine non significa che le persone assumeranno necessariamente lo stesso farmaco per la perdita di peso ogni giorno per il resto della loro vita. Invece, è possibile che qualcuno possa passare da Xenical a Meridia o ad altri farmaci.

Potrebbe anche essere possibile per le persone fare delle pause durante il trattamento. "Il peso non è come la pressione sanguigna", dice Wyatt. "Se smetti di prendere i farmaci per la tua pressione arteriosa, aumenta in pochi giorni. Riacquistare il peso richiede più tempo." Finora, gli studi non hanno mostrato alcun vantaggio nell'uso periodico di farmaci per la perdita di peso. Ma come i ricercatori apprendono di più su come utilizzare al meglio questi farmaci, potrebbe essere una possibile forma di trattamento in futuro, dice Wyatt.

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Sono sicuri?

Una delle maggiori preoccupazioni per chiunque consideri un farmaco per la perdita di peso è la sua sicurezza. La paura è comprensibile. La combinazione tanto propagandata di farmaci per la perdita di peso denominata fen-fen-phentermine e un altro farmaco, la fenfluramina, è stata trovata come causa di danni pericolosi alle valvole cardiache in alcune persone. Di conseguenza, sia fenfluramina che Redux, un altro simile farmaco per la perdita di peso, sono stati estratti dagli scaffali nel 1997. Da solo, la fentermina è considerata sicura e ancora utilizzata.

Essere cauti riguardo a qualsiasi farmaco dimagrante è una buona politica. Nessuno di questi farmaci è stato in giro così a lungo, e quindi non possiamo essere sicuri dei loro effetti a lungo termine.

Detto questo, i registri di sicurezza per Xenical e Meridia sono buoni e il rischio di effetti collaterali è basso. Il meridiano può causare mal di testa, secchezza delle fauci e aumento del polso e della pressione sanguigna.

Lo Xenical può causare effetti collaterali gastrointestinali, come l'individuazione, l'urgente necessità di andare in bagno e un aumento del numero di movimenti intestinali. Questi effetti collaterali tendono a svanire nel tempo e sono aggravati dal consumo di un pasto ricco di grassi. Xenical può anche ridurre la quantità di vitamine che il tuo corpo assorbe, quindi potresti dover prendere un multivitaminico per compensare.

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Ma i ricercatori non hanno trovato effetti collaterali come quelli di fen-phen.

"Qualsiasi farmaco comporta rischi", afferma Wyatt. "Ma a questo punto, penso che Xenical e Meridia siano sicuri come qualsiasi altro farmaco che prescriviamo abitualmente". Infatti, a causa della debacle del fen-fen, lei pensa che i farmaci per la perdita di peso possano essere mantenuti ad un livello ancora più alto di sicurezza rispetto ad altri tipi di farmaci.

Wyatt osserva inoltre che i rischi molto piccoli di questi farmaci devono essere confrontati con i rischi reali dell'obesità, come l'ipertensione, il diabete, l'ictus e le malattie cardiache. Per le persone che sono molto obese, un altro modo per inquadrare la scelta potrebbe essere quello di confrontare i bassi rischi di farmaci per la perdita di peso con i maggiori rischi di chirurgia bariatrica, spesso chiamata graffatura dello stomaco.

Il futuro dei farmaci per perdere peso

Molti medici e ricercatori sperano che i farmaci per la perdita di peso del prossimo decennio facciano sembrare grezzi Xenical e Meridia. Man mano che i ricercatori apprendono sempre di più sulla complessa serie di meccanismi che regolano il nostro peso, i farmaci che usiamo diverranno sempre più sofisticati.

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Un certo numero di farmaci sono ora in varie fasi di sviluppo con obiettivi più specifici. Molti sono progettati per influenzare alcuni degli ormoni - come la leptina - che svolgono un ruolo nell'appetito e nella regolazione del peso.

Wyatt ha le speranze modeste per i nuovi farmaci per la perdita di peso nell'immediato futuro. "Non vedo nessuno dei nuovi farmaci come ovvi blockbuster", dice. Sottolinea che potremmo aver bisogno di combinazioni di nuovi farmaci per avere un effetto sostanziale. Il problema è che ci sono così tanti diversi meccanismi che influenzano il nostro peso che il semplice targeting di uno potrebbe non essere sufficiente.

Bray dice che dovremo solo aspettare. "Fino a quando non otterremo i dati dalle prove a lungo termine di questi farmaci", dice, "semplicemente non sapremo quanto siano sicuri o efficaci."

"Siamo solo agli stadi iniziali dell'utilizzo di farmaci per la perdita di peso", afferma Wyatt. "È come quando abbiamo iniziato a usare droghe per la pressione alta, e non hanno funzionato bene e causato molti effetti collaterali, ma avremo farmaci migliori e, come facciamo noi, i medici li useranno sempre più."

Quindi, a parte qualche imprevista svolta, i farmaci per la perdita di peso non saranno "la risposta" all'obesità in tempi brevi. Ma insieme alla dieta e all'esercizio fisico, possono essere una parte importante della soluzione.