Cos'è l'osteoporosi?

L'osteoporosi, che significa "ossa porose", è una condizione che fa sì che le ossa si assottiglino gradualmente e si indeboliscano, lasciandole sensibili alle fratture. Circa 2 milioni di fratture si verificano ogni anno a causa dell'osteoporosi.

Sebbene tutte le ossa possano essere colpite dalla malattia, le ossa della colonna vertebrale, dell'anca e del polso hanno maggiori probabilità di rottura. Nelle persone anziane, le fratture dell'anca possono essere particolarmente pericolose perché l'immobilità prolungata richiesta durante il processo di guarigione può portare a coaguli di sangue o polmonite, che possono avere conseguenze fatali.

Degli 8,9 milioni di americani colpiti dall'osteoporosi, almeno l'80% sono donne. Gli esperti ritengono che le donne siano più sensibili perché le loro ossa tendono ad essere più leggere e meno dense e perché i corpi delle donne subiscono cambiamenti ormonali dopo la menopausa che accelerano la perdita di massa ossea.

Che cosa causa l'osteoporosi?

Sebbene la causa esatta dell'osteoporosi sia sconosciuta, il processo mediante il quale l'osso diventa poroso è ben compreso. All'inizio della vita, l'osso viene demolito e sostituito continuamente, un processo noto come rimodellamento osseo. La massa ossea di solito raggiunge i picchi nella metà degli anni '20.

Perdita ossea - dove la demolizione ossea va più veloce rispetto all'ostruzione ossea - di solito inizia a metà degli anni '30. Le ossa iniziano a perdere il calcio - il minerale che le rende difficili - più velocemente di quanto possano sostituirle. Meno rimodellamento osseo ha luogo e le ossa cominciano a diradarsi.

Per le donne, la perdita di densità ossea si accelera durante i primi 5-7 anni dopo la menopausa e poi rallenta nuovamente. Gli scienziati ritengono che questo rapido aumento postmenopausale della perdita ossea sia causato da un brusco calo della produzione di estrogeni nel corpo, che sembra contribuire a mantenere il calcio nelle ossa.

Sebbene alcune perdite di densità ossea siano una parte naturale dell'invecchiamento, alcune donne sono a più alto rischio di sviluppare le ossa e le fratture ossee molto porose associate all'osteoporosi. Le donne che sono magre o hanno una piccola struttura sono a più alto rischio, come lo sono quelli che fumano, bevono più che moderatamente, o vivono uno stile di vita sedentario. Le donne con una storia familiare di frattura dell'anca e coloro che hanno avuto la rimozione delle ovaie, soprattutto prima dei 40 anni, sono anche più soggette alla condizione. Le donne bianche e asiatiche sono più frequentemente colpite rispetto alle donne afro-americane e ispaniche.

Alcune condizioni mediche che aumentano la disgregazione ossea, come la malattia renale, la sindrome di Cushing e una tiroide iperattiva o paratiroidea, possono anche portare all'osteoporosi. I glucocorticoidi, noti anche come steroidi, aumentano anche la perdita di tessuto osseo. Anche i farmaci antiepilettici e l'immobilità prolungata dovuta a paralisi o malattia possono causare perdita ossea.