La prognosi per la nazione è negativa e sta peggiorando in quanto l'obesità si ripercuote sulla salute di adulti e bambini.

Di R. Morgan Griffin

Una delle più grandi storie di salute dell'anno è stata l'aumento dell'obesità sia negli adulti che nei bambini negli Stati Uniti. Tutti abbiamo sentito tanto parlare della "epidemia dell'obesità" che è facile pensare che la storia sia stata gonfiata a dismisura. Dopotutto, la gente che mette su qualche chilo potrebbe non essere in grado di garantire la proclamazione di un'emergenza nazionale.

Ma mentre l'obesità potrebbe non essere la Morte Nera, è una grave crisi di salute pubblica. Gli esperti concordano sul fatto che sempre più bambini obesi diventano adulti obesi, le malattie associate all'obesità, come le malattie cardiache, il cancro e in particolare il diabete aumenteranno. Ciò significa molte persone malate.

Secondo Marion Nestle, PhD, MPH, presidente del dipartimento di nutrizione e studi alimentari presso la New York University, i costi di queste malattie saranno "astronomici".

James O. Hill, PhD, è d'accordo. Hill, direttore del Centro per la Nutrizione Umana presso il Centro di Scienze della Salute dell'Università del Colorado, afferma che al ritmo che stiamo andando, il solo diabete legato all'obesità "spezzerà la banca del nostro sistema sanitario".

Quindi ci si deve chiedere come l'obesità sia diventata così fuori controllo che abbiamo raggiunto questa crisi. E ancora più importante, come lo fermiamo?

Le cause

Allora, cosa sta causando l'epidemia? Non sorprende che tutti siano d'accordo sul fatto che provengono da due cose: mangiare troppo ed esercitarsi troppo poco. Le differenze sono nelle specifiche.

Anche se le persone potrebbero ignorare l'idea della genetica nell'obesità, i geni non possono davvero spiegare cosa sta succedendo, dice Hill. Mentre una persona può avere una predisposizione genetica verso un certo tipo di corpo, il fatto che ciascuna generazione successiva sia più pesante dell'ultima prova che i cambiamenti nel nostro ambiente stanno svolgendo il ruolo chiave.

Hill ritiene che il colpevole possa essere una diminuzione della nostra attività fisica, sostenendo che a causa dei cambiamenti nel modo in cui viviamo e lavoriamo, non otteniamo tanto esercizio come le generazioni precedenti.

Nestlé concorda sul fatto che l'esercizio è importante, ma pone più stress sulle abitudini alimentari. Nel suo libro Politica alimentare: come l'industria alimentare influenza la nutrizione e la salute, Nestlé sostiene che le raccomandazioni sul mangiare sano sono sopraffatte dalle centinaia di miliardi di dollari di pubblicità per cibi spazzatura che siamo soggetti a casa e persino nelle scuole pubbliche. E poiché le aziende e le catene di fast food competono l'una con l'altra aumentando le porzioni, le nostre cinture aumentano proporzionalmente.

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I numeri

Nonostante la nuova attenzione rivolta all'obesità da parte di medici, ricercatori e media, non sono stati fatti progressi significativi nella lotta all'obesità. Secondo la maggior parte degli esperti, sembra quasi certo che l'obesità peggiorerà prima di migliorare.

Cynthia Ogden, PhD, epidemiologa del CDC, ha pubblicato i risultati di uno studio sul peso negli Stati Uniti che ha condotto con altri esperti. I risultati sono stati sorprendenti: il 31% degli adulti è obeso e il 15% dei bambini e adolescenti di età compresa tra 6 e 19 anni sono in sovrappeso. La proporzione di persone obese è cresciuta costantemente negli ultimi decenni. Sebbene Ogden sottolinea che l'obesità è un problema per tutti i gruppi e i sessi, è particolarmente grave tra alcuni gruppi etnici. Ad esempio, il 50% di tutte le donne di colore non ispaniche sono obese.

Ogden ha visto qualcosa di promettente nei risultati dello studio sull'obesità negli Stati Uniti? "Non ho visto segni di speranza", dice.

Raccomandazioni contrastanti

I rapporti apparentemente contraddittori nei media su ciò che le persone dovrebbero e non dovrebbero mangiare quasi certamente non aiutano le cose. Per esempio, i fautori delle diete proteiche sostengono che tutto il saggio comune sul consumo di una dieta povera di grassi è sbagliato. La maggior parte degli esperti non è d'accordo con loro, ma le diete proteiche sono attualmente in fase di valutazione negli studi.

Dove i nutrizionisti tradizionali e i sostenitori della dieta proteica sono d'accordo è che le raccomandazioni a basso contenuto di grassi degli anni '90 non hanno funzionato. "La gente ha preso il messaggio basso contenuto di grassi e ha deciso che significava che finché mangiavano cose che erano a basso contenuto di grassi, potevano mangiare quanto volevano", dice William Dietz, MD, PhD, il direttore della divisione di alimentazione e attività fisica presso il Centro nazionale per la prevenzione delle malattie croniche e la promozione della salute presso il CDC. Questo non è il caso, dal momento che le calorie si sommano, non importa in che forma entrano. Ancor peggio, molti degli snack a basso contenuto di grassi che le aziende hanno sviluppato hanno in realtà più calorie rispetto ai loro equivalenti grassi regolari, osserva Dietz.

Secondo Nestlé, i media hanno anche la tendenza a confondere le cose riportando i risultati di studi scientifici fuori dal contesto. Sostiene che la relativa stabilità delle raccomandazioni dietetiche e di fitness nel corso degli anni - mangiare meno grassi e più frutta e verdura, esercitare regolarmente - è oscurata dai media, che sono più interessati a storie emozionanti su diete radicali o gli effetti di particolari cibi o vitamine "miracolosi".

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Opzioni chirurgiche

Un trattamento sempre più comune per l'obesità grave è la chirurgia bariatrica, come la "pinzatura dello stomaco" in cui viene ridotta chirurgicamente la dimensione dello stomaco. Ha ottenuto un alto profilo come alcune celebrità obese e personaggi pubblici hanno subito la procedura con risultati drammatici. Sta diventando sempre più comune tra gli adolescenti. Mentre la chirurgia bariatrica è necessaria e salva la vita in alcuni casi, è un trattamento ragionevole per l'obesità in America?

"La chirurgia è un'efficace ultima risorsa", dice Dietz, "e molte persone sono così obese, con un indice di massa corporea superiore a 40, che sono all'ultimo stadio".

Tuttavia, se l'obesità continua a peggiorare, così tante persone richiederanno un intervento chirurgico che diventerà impossibile operare su tutti loro. "È difficile per me vedere come saremo in grado o disposti a eseguire interventi su 100 milioni di americani", afferma Hill. Invece, l'unica vera risposta è impedire alle persone di arrivare al punto di un intervento chirurgico.

I problemi con la prevenzione

Come con altre campagne di salute pubblica, come gli sforzi per far smettere di fumare o praticare sesso sicuro, i risultati della campagna contro l'obesità arriveranno gradualmente. Ma Dietz vede ragioni di speranza.

"Penso che negli ultimi tre anni abbiamo assistito a un cambiamento radicale nell'atteggiamento dei responsabili politici nei confronti dell'obesità", dice Dietz. "Ora c'è un'enorme quantità di attenzione per la condizione", dice, e questo è un primo passo importante.

Ma le analogie con altri sforzi per la salute pubblica non possono che spingersi così lontano e l'obesità sembra essere un avversario difficile. "Personalmente, penso che l'obesità potrebbe essere il problema sociale più difficile che abbiamo mai affrontato", afferma Hill, "ancor più del fumo".

Parte del problema è che il messaggio sul mangiare bene è necessariamente più complicato dei messaggi di altre campagne sulla salute. Le raccomandazioni per prevenire le malattie legate al tabacco sono piuttosto semplici: non fumare. Ma dato che "non mangiare" non è un'opzione, non c'è una raccomandazione così concisa per mangiare bene e mantenersi in forma. È più come, "Mangia un sacco di questi, e non così tanto di quelli o quelli, e ricorda di esercitare molto."

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E nonostante la crescente attenzione prestata all'obesità nei media, riconoscerla e parlarne è difficile. L'obesità può essere un argomento delicato da discutere, dato il modo in cui le persone sovrappeso stigmatizzate possono sentirsi. Mentre nessuno si offenderebbe se il suo dottore avesse detto che soffriva di ipertensione o malattie cardiache, si sarebbe sentita molto offesa se il suo dottore avesse detto che era obesa, dal momento che la parola può sembrare un giudizio morale oltre che medico. Secondo prove aneddotiche, Dietz dice che anche le persone con obesità grave tendono a pensare che la parola si applichi solo a persone molto più pesanti di loro.

"Penso che il pubblico americano consideri ancora l'obesità un problema estetico", afferma Dietz. "La sfida è far capire al pubblico che si tratta di un problema di salute ed è uno di quelli su cui si può fare qualcosa". Egli sottolinea anche che dobbiamo trovare un modo diverso di parlare dell'obesità che non faccia sentire le persone stigmatizzate.

Sconfiggere l'obesità

Mentre sarebbe bello se ogni americano si svegliasse domani e decidesse di allenarsi regolarmente e mangiare sano, non succederà e non è così semplice. "La tendenza al sovrappeso è legata a molti fattori culturali, economici e ambientali", afferma Ogden, "e dobbiamo lavorare insieme per capire cosa fare al riguardo".

"L'attenzione deve essere concentrata sulle soluzioni ambientali e politiche piuttosto che sui singoli cambiamenti di comportamento", afferma Dietz. "Perché sono i cambiamenti nell'ambiente a causare questo problema e le modifiche nell'ambiente che lo risolvono."

La campagna contro l'obesità dovrà essere massiccia e avrà molti fronti a livello locale e nazionale. I medici hanno bisogno di nuovi modi per parlare ai loro pazienti dell'obesità, dice Dietz, e le scuole hanno bisogno di nuovi programmi per incoraggiare l'attività fisica. I ristoranti e le catene di fast food devono essere incoraggiati a sviluppare cibi più sani. Nestlé sostiene che i genitori preoccupati dovrebbero cercare di ridurre la quantità di pubblicità alimentare a cui sono soggetti i loro figli e, se necessario, fare pressione sui sistemi scolastici che servono bevande analcoliche e fast food a pranzo.

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Dietz crede che battere l'obesità possa persino richiedere una rifusione dell'intero sistema sanitario, dal momento che l'obesità deve essere prevenuta piuttosto che curata dopo che ciò avviene. "Non possiamo permetterci di trattare l'obesità e le sue conseguenze", dice Dietz. "Quindi questo pone la domanda se sia ora di passare da un sistema di cura della malattia a un vero sistema sanitario".

Sebbene tutti questi cambiamenti possano sembrare radicali, Dietz ritiene che potrebbero essere necessari per fermare una potenziale catastrofe sanitaria. "Non possiamo permetterci di pensare in termini tradizionali sull'obesità", dice.

Cosa dovrei fare?

Mentre le notizie sulla prevenzione e il trattamento dell'obesità su scala nazionale possono essere deprimenti, è importante non confondere un problema di salute nazionale con i propri sforzi individuali per perdere peso e condurre una vita più sana. Mentre cambiare la società può essere complicato, cambiarti è molto più facile.

Ad esempio, molte persone sono in grado di perdere peso e di mantenerlo fuori con successo, e anche piccole riduzioni di peso possono ridurre significativamente i rischi per la salute. Gran parte della ricerca di Hill si è concentrata sul National Weight Loss Registry in Colorado, che Hill ha co-fondato, che tiene traccia dei progressi e delle abitudini delle persone che hanno perso peso e lo hanno tenuto lontano.

Hill riporta che mentre le persone nel registro hanno perso peso su tutti i tipi di diete diverse, comprese le diete proteiche, tendevano a passare a una dieta povera di grassi e ricca di carboidrati per mantenere la loro perdita di peso. E in media, si esercitavano ogni giorno. Mentre Hill sottolinea che la maggior parte dei membri del registro dice che non è facile, credono quasi in modo uniforme che la perdita di peso valga i sacrifici.

Quindi, piuttosto che essere sopraffatti da statistiche deprimenti o confusi dalle teorie in competizione su come perdere peso, potrebbe essere meglio attenersi alle raccomandazioni stabilite sul mangiare bene e fare esercizio regolarmente. Fare ciò che puoi potrebbe fare una grande differenza.