I prodotti educativi per i bambini offrono davvero ai bambini un vantaggio?

Di Dulce Zamora

In un dato giorno, Anthony Esposito, di 8 mesi, si ritrova a battere le mani, a ballare ea suonare a squarciagola dalla sua collezione di videocassette. The Staten Island, N.Y., è apparentemente un grande fan della serie Baby Einstein, con titoli come Baby Mozart, Baby Shakespeare, e Scuola materna fare giri regolari nel videoregistratore della sua famiglia.

"Questi nastri hanno molti colori e forme che attirano la sua attenzione", dice la mamma di Anthony, Lejla. "È divertente, perché se mi trovo di fronte a lui per distrarlo, sposterà la sua testa per guardare dietro di me per continuare a guardare lo spettacolo."

In tutto il paese, ad Alameda, in California, Lauryn Nakamura, 17 anni, sembra essere ugualmente inchiodata con i suoi prodotti Baby Einstein, dice sua madre, Lilybell. Non solo il bambino guarda il Animali del vicinato DVD, ma risponde anche alle corrispondenti schede flash, identificando con entusiasmo le creature e i loro suoni, come si vede nello spettacolo.

La linea di video, DVD, schede flash, software, libri, CD e giocattoli educativi di Baby Einstein ha catturato l'attenzione di molte famiglie di bambini. Dopo due anni sotto l'etichetta Disney, il 27% dei bambini possiede almeno uno dei video del marchio, secondo una recente indagine della Henry J. Kaiser Family Foundation su oltre 1.000 genitori.

Eppure Baby Einstein non è l'unico prodotto che si è trasferito nel quartiere ormai caldo di beni che pretendono di promuovere lo sviluppo intellettuale dei bambini. Se sfogliare i corridoi dei negozi di giocattoli e i siti per bambini online è un'indicazione, la quantità di materiale educativo per bambini, in particolare per i neonati fino all'età prescolare, è esplosa negli ultimi anni.

Solo questa settimana, i migliori venditori di giocattoli di Amazon.com includono materiali didattici come il LeapStart Learning Table, il Bake-A-Shape Sorter, il Learning Drum e l'Hug and Learn Baby Tad.

Alcuni di questi possono semplicemente essere variazioni truccate di vecchi gadget o basate sulle più recenti magie tecnologiche. Nondimeno, i gadget e i programmi elettronici ed educativi di oggi stanno ricevendo molta attenzione da parte dei bambini e dei genitori.

Il sondaggio Kaiser ha rilevato che i bambini da 6 mesi a 6 anni trascorrono in media due ore al giorno con i media dello schermo, soprattutto guardando la TV e i video. Il sondaggio è presumibilmente il primo a documentare l'uso dei media da parte di bambini di età inferiore ai 2 anni.

"C'era una prova aneddotica della tendenza verso i bambini più giovani e più giovani che utilizzano i media, ma non c'era alcuna documentazione nazionale su di esso", dice Vicky Rideout, vice presidente della Kaiser Family Foundation. "Questo è stato importante da fare perché sappiamo quanto siano importanti questi primissimi anni per lo sviluppo dei bambini".

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Report Card su Smart Baby Goods

Quanto sono buoni questi prodotti educativi per neonati e bambini piccoli? Dipende dal mezzo, dicono gli esperti di sviluppo del bambino, dando segni misti a qualsiasi cosa, dai blocchi alle videocassette ai portatili kiddy.

"I giocattoli non possono ferire", dice John Colombo, PhD, professore di psicologia presso l'Università del Kansas a Lawrence, in Canada, osservando che i ricercatori hanno trovato che la stimolazione generale è buona per la crescita delle giovani menti. "Il miglior ambiente di un bambino coinvolgerà sia la stimolazione con i materiali - personalmente, preferisco i libri - sia l'interazione personale con i genitori".

Molti, se non tutti, i professionisti della prima infanzia sostengono il coinvolgimento dei genitori, motivo per cui lo psichiatra Michael Brody, MD, ha un problema con video, DVD e computer.

"I genitori, perché sono occupati, pensano che potrebbero avere i loro figli guardare la TV, o sedersi sui loro giri con i loro computer mentre stanno lavorando", dice Brody, presidente del comitato della TV dell'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry in TV e media, aggiungendo che solo perché qualcosa è etichettato come "educativo" non significa che lo sia.

I cosiddetti media educativi possono, infatti, essere più dannosi, perché danno ai genitori un falso senso di rassicurazione che i loro figli stanno imparando, dice Brody. Spiega che non ci sono state prove scientifiche sul valore dei prodotti per bambini intelligenti.

La sua protesta principale, tuttavia, è con i media elettronici, avvertendo che potrebbe fornire troppa stimolazione ai bambini e potrebbe dare loro un vantaggio nel diventare dipendenti dal tubo.

La linea di fondo è che i bambini hanno bisogno di contatto con il mondo reale e con gli esseri umani, dice Brody, dando un pollice in su a bambole, blocchi, animali imbalsamati e camion giocattolo. "Questi danno ai bambini una maggiore possibilità di sviluppare la loro immaginazione e le loro capacità motorie", dice. "Hanno bisogno di toccare, sperimentare e ascoltare."

L'interazione fisica è così preziosa per i bambini molto piccoli che qualsiasi altra cosa - come giochi strutturati, flash card, libri, videocassette e DVD - può ostacolare lo sviluppo completo, dice Stanley Greenspan, MD, autore di Costruire menti sane e professore clinico di psichiatria e pediatria alla George Washington University Medical School di Washington, D.C.

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Secondo Greenspan, i neonati per i bambini in età prescolare hanno bisogno dei seguenti tipi di interazione con un caregiver per migliorare la loro crescita intellettuale ed emotiva:

• Partecipare ad attività che esercitano più sensi contemporaneamente. Un esempio potrebbe essere un neonato che segue la faccia della mamma e trova la sua voce.
• Impegnarsi in attività che costruiscono intimità e fiducia. I neonati ne fanno esperienza quando giocano con le loro mamme e papà.
• Stabilire una comunicazione a due vie. Questo potrebbe accadere nei seguenti scenari: il bambino sorride e papà sorride; il bambino vocalizza un suono e la mamma vocalizza qualcosa indietro; il bambino cerca qualcosa sulla testa di mamma, sorride mamma, la riprende, e la rimette sulla sua testa, e poi la piccola torna di nuovo.
• Agire come risolutore di problemi congiunti o scienziato con un caregiver. Ad esempio, un bambino piccolo può prendere per mano un genitore o un assistente di un giorno, chiedendo di aiutare a cercare un nuovo giocattolo. Il piccolo vede un giocattolo sullo scaffale, chiede di portarlo giù e l'assistente lo prende in braccio per aiutarlo a prendere l'oggetto.
• Creare mondi immaginari, specialmente tra 18 mesi e 2 anni. Questa è un'opportunità per i bambini di sviluppare la loro creatività. Per fare questo, devono essere in grado di giocare "fingere", come andare in gita o uscire a cena con un genitore. Giocattoli come bambole, camion, case, personaggi d'azione e case fanno bene a promuovere ambienti immaginari.
• Partecipare ad attività che aiutano a promuovere il pensiero logico e basato sulla realtà. Un bambino, ad esempio, chiede di uscire. Il caregiver chiede perché, e il bambino risponde con qualcosa del tipo: "Perché voglio giocare".

I giocattoli educativi e altri media dovrebbero essere usati per migliorare queste esperienze fondamentali, afferma Greenspan. I giochi strutturati, i materiali orientati all'informazione e altri prodotti "educativi" possono essere utilizzati come trampolini di lancio per l'interazione, ma affidarsi esclusivamente a questi potrebbe ostacolare un ampio sviluppo.

"I giochi e i giocattoli sono pubblicizzati come intelligenza edilistica, ma, in realtà, molti di loro semplicemente costruiscono tipi ristretti di abilità, come la memoria - come memorizzare lettere o suoni - o alcuni tipi molto stretti di problem solving - qualcosa di meccanico e non il tipo di ampio problema - la risoluzione di queste sei esperienze menzionate sopra promuove ", afferma Greenspan.

Il sito web di Baby Einstein dice che i loro prodotti "espongono i vostri piccoli al mondo che li circonda attraverso l'uso di oggetti del mondo reale, musica, arte, lingua, scienza, poesia e natura … I nostri prodotti offrono modi divertenti e stimolanti per i genitori e chi si prende cura di interagire e arricchire la vita dei loro figli ".

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Marketing a genitori e bambini

Lois Liebowitz ha ricevuto le videocassette Baby Einstein come regalo per sua figlia, Melissa. Anche se il bambino di 2 anni sembra godere degli spettacoli, Liebowitz non è sicuro del loro impatto sul suo bambino.

Dato i suoi dubbi sul valore di questi media educativi, Liebowitz riflette sul fatto che avrebbe comprato i nastri da sola. "Probabilmente mi sarei incolpato di sensi di colpa", confessa il residente a Manhattan, New York. "C'è questa cosa nel voler dare a tuo figlio ogni vantaggio, e dal momento che non sei sicuro che questo faccia davvero la differenza, allora è meglio che lo faccia nel caso in cui faccia davvero la differenza."

Il quarantacinquenne dirigente del marketing afferma che i suoi timori di essere una buona madre per la prima volta l'hanno resa particolarmente vulnerabile."Dal punto di vista pubblicitario, sei quasi come un'anatra seduta", dice.

Liebowitz è lontano dall'essere l'unico genitore a sentirsi così. Il sentimento è così comune che, in una recensione del sondaggio Kaiser, un gruppo di difesa chiamato Stop the Commercial Exploitation of Children (SCEC), chiede di aiutare "i genitori a capire i danni associati al marketing ai bambini e loro stessi".

L'editoriale spiega che i bambini che guardano la TV - anche quelli della PBS - sono esposti a migliaia di messaggi commerciali e di marketing per cose che non vanno bene per loro, come cibo spazzatura, giocattoli e altri prodotti.

A credito di Liebowitz, limita il tempo di ascolto e di visione della TV di Melissa a un massimo di 90 minuti al giorno e assicura che il bambino di 2 anni abbia un sacco di tempo per leggere, giocare gratuitamente e viaggi in luoghi come lo zoo e il museo .

Genitori intelligenti

L'American Academy of Pediatrics raccomanda non più di due ore di schermate per i bambini che hanno più di 2 anni e nessun tempo per lo schermo per i bambini più piccoli.

La regola del no-screen-time può essere difficile da seguire per alcuni genitori, dato che potrebbero trovare il tempo per fare cose come preparare la cena o fare telefonate mentre i bambini sono impegnati in giochi educativi o spettacoli.

Colombo dice che non c'è niente di sbagliato in mamme e papà che usano alcuni prodotti innocui per tenere occupati i bambini per un breve periodo di tempo. "Anche i genitori hanno bisogno di una pausa", dice, aggiungendo che i caregivers che si preoccupano dello sviluppo intellettuale dei loro figli probabilmente stanno già facendo molte delle cose giuste. Ricorda ai genitori che non esiste un'equazione per produrre un bambino eccezionale.

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Per quanto riguarda i bambini, di solito sono bravi a dire ai loro caregivers quando hanno bisogno di una pausa dai giocattoli di sviluppo e da altri media, dice Leslie Cohen, PhD, professore di psicologia all'Università del Texas ad Austin.

Il bambino si agita spesso, distoglie lo sguardo, si annoia o focalizza l'attenzione su altre cose. In questo caso, è importante passare ad altre attività e non costringerlo ad essere interessato.

"I bambini sono degli studenti naturali", dice Cohen. "Lascia che siano la tua guida."