Scopri perché il numero dei centenari è in aumento.

Una persona "vecchia" all'età di 67 anni? Sì, secondo un sondaggio condotto tra gli adulti americani quest'anno da AARP, il più grande gruppo di difesa della nazione per le persone anziane.

Ma cosa succederebbe se il tipico anziano avesse ancora 30 anni di buona salute fisica e mentale a quell'età?

Per un numero piccolo ma crescente di persone, questa domanda è più che ipotetica. Il numero di centenari - persone che hanno 100 anni o più - negli Stati Uniti è cresciuto del 60% dal 1990, a circa 61.000 persone, e continuerà ad aumentare nei prossimi decenni, secondo il Census Bureau. In altri 10 anni, il numero raddoppierà più di 130.000 persone, e si prevede che raddoppierà ancora a 274.000 nel 2025.

Malattia non sempre tipica

"La ricerca sui centenari sta sfidando i miti sull'invecchiamento, come ad esempio il più vecchio si ottiene, il più grave che si deve essere", dice Thomas Perls, MD, un geriatra e direttore del New England Centenarian Study presso la Harvard Medical School e Beth Israel Deaconess Centro medico.

Perls e altri che stanno studiando la vita dei centenari hanno scoperto che molti hanno evitato le comuni malattie croniche e malattie associate alla vecchiaia, come il cancro, le malattie cardiache, l'ictus e il morbo di Alzheimer.

"Molti erano relativamente sani fino ai 90. Circa il 15% vive in modo indipendente e circa il 30% è cognitivamente intatto, mentre il resto mostra una gamma di disturbi cognitivi da lievi a gravi", dice Perls.

Anche se i centenari sono esempi straordinari di come si possa vivere una vita lunga e sana, dice Perls, "crediamo che il vasto numero di persone abbia geni che consentano loro di vivere fino ad almeno 85 anni. ben 10 ulteriori anni di qualità. "

Lo studio centenario del New England - che comprende più di 200 persone all'interno e intorno all'area di Boston - è l'argomento di un recente libro di Perls e di due colleghi, "Living to 100: Lezioni per vivere al massimo potenziale a qualsiasi età. "

Migliori abitudini di salute

Oltre alla loro capacità di resistere alle malattie - forse a causa di buoni geni - i centenari tendono ad avere buone abitudini di salute. Leonard W. Poon, PhD, direttore del Georgia Centenarian Study presso l'Università della Georgia ad Atene, afferma che gli studi del suo centro mostrano che i centenari sono rimasti attivi per tutta la vita e hanno fumato, bevuto e mangiato meno delle altre persone.

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"La questione della natura e quella della cultura saranno dibattute a lungo", dice Poon, professore di psicologia e direttore del centro di gerontologia dell'università ad Atene, Ga. "Sì, ci sono molti centenari che provengono da famiglie longeve, tuttavia ci sono molti centenari che non lo fanno, credo che la risposta sia che la genetica potrebbe essere importante per alcuni ma non per gli altri ".

La capacità di far fronte allo stress della vita quotidiana potrebbe anche contribuire a una vita più lunga e più sana, afferma Margery Hutter Silver, EdD, neuropsicologa geriatrica e parte dello studio centenario del New England. I centenari, dice, "erano più bravi a gestire lo stress e gestire le proprie emozioni, non si soffermavano sulle cose che causavano stress nelle loro vite".

Sfide intellettuali

Anche i centenari del suo studio sembravano rimanere intellettualmente impegnati nella vita mentre invecchiavano. Ciò potrebbe significare qualsiasi cosa, dal semplice fare il cruciverba allo scrivere articoli per riviste accademiche, dice.

Lynn Peters Adler, avvocato e direttore del National Centenarian Awareness Project di Phoenix, ha intervistato centinaia di centenari e le loro famiglie. Ha imparato, dice, che i centenari hanno "una notevole capacità di rinegoziare la vita ad ogni turno, di accettare i cambiamenti e le perdite che derivano dall'età, e non lasciare che li fermi.

Perls è scettico sulle "soluzioni rapide" che promettono un percorso facile verso la longevità, come le formule "anti-aging" non testate, ma molto pubblicizzate, ora popolari. Lui e altri dicono che esercitare, allenarsi con forza, mangiare una dieta sana, evitare il fumo e bere eccessivo, imparare a gestire lo stress, usare il cervello e mantenere legami con le persone sono tutte cose che le persone possono fare per migliorare le loro possibilità di una vita più lunga.

"Molte persone pensano che la vita si fermi dopo i 60 anni", dice Perls. "Sostenevo che se fai le cose per bene, potresti aggiungere 20 o 25 anni di vita quando hai buone probabilità di essere in buona salute".