Fermare l'emicrania prima che abbia inizio è il nuovo focus dei trattamenti.

Di Jeanie Lerche Davis

Fare la doccia fa male. La rasatura fa male. Anche il tuo capelli fa male quando sei alle prese con un mal di testa emicranico.

Fino a qualche decennio fa, le persone avevano poco più dell'aspirina per combattere il dolore palpitante e debilitante dell'emicrania. Poi, negli anni '80, i ricercatori hanno sviluppato farmaci potenti per arrestare il dolore all'emicrania una volta iniziato. Ma questi farmaci hanno gravi effetti collaterali. Alcune persone non possono assumerle se sono a rischio di malattie cardiache o di altre condizioni. Inoltre, se i farmaci non vengono assunti entro la prima ora di emicrania, non sono di grande aiuto.

Questi farmaci più vecchi sono ancora prescritti. Ma più recentemente, l'approccio per domare questo leone ha fatto una svolta a 360 gradi. Ora, la prevenzione è l'obiettivo. Si tratta di disabilitare un mal di testa emicranico prima che il dolore abbia inizio . Un metodo è quello di assumere farmaci non emicranici al giorno per aiutare a prevenire l'inizio di emicrania. Le droghe influenzano le sostanze chimiche del cervello o l'infiammazione dei vasi sanguigni che portano all'emicrania.

Un altro è quello di mettere a punto il trattamento per ciascun paziente. L'obiettivo è prendere meno farmaci, evitare molti effetti collaterali e avere un migliore controllo della bestia. Ad esempio, si diventa consapevoli del proprio modello di emicrania, di ciò che lo scatena e si assumono determinati farmaci durante la propria finestra di vulnerabilità, ovvero la breve finestra temporale in cui è possibile trarre maggior beneficio da un farmaco.

Trovare la finestra di vulnerabilità della tua emicrania

La FDA sta attualmente rivedendo un nuovo farmaco per l'emicrania chiamato Trexima, che combina il farmaco emicrania Imitrex (sumitriptan) e naproxen sodico (un farmaco antinfiammatorio non steroideo) contenuto in Aleve e altri farmaci da banco. Il triptano impedisce la dilatazione dei vasi sanguigni. Questa dilatazione porta al dolore emicranico; il farmaco antinfiammatorio previene il rilascio di un enzima scatenante l'infiammazione, secondo gli sviluppatori del prodotto.

Anche nella pipeline: un farmaco che promette sia come prevenzione delle emicranie che per fermare l'emicrania quando si inizia, dice George R. Nissan, DO, direttore della ricerca per la Diamond Headache Clinic di Chicago. Il farmaco agisce inibendo una proteina rilasciata durante l'infiammazione, chiamata peptide correlato al gene della calcitonina (CGRP). CGRP si trova in alti livelli nei pazienti con emicrania.

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"Stiamo cercando farmaci per l'emicrania che non hanno i limiti o gli effetti collaterali dei farmaci antisepressivi o che abbassano la pressione sanguigna", dice Nissan. "CGRP non causa la costrizione dei vasi sanguigni, quindi ci sarebbero meno preoccupazioni per i pazienti con malattie cardiache, e meno limitazioni sul suo utilizzo, ma potrebbero essere necessari anni per vederlo approvato dalla FDA".

Stephen Silberstein, MD, professore di neurologia e direttore del Thomas Jefferson University Headache Center di Philadelphia, ha condotto studi pionieristici su questa "finestra di vulnerabilità" durante un mal di testa emicranico.

Per certe persone, specialmente per le donne con emicrania legata alle mestruazioni e altre per le quali i trigger sono ben definiti e prevedibili, questo approccio preventivo è davvero il futuro, dice. "Più studi stanno prendendo in considerazione l'assunzione di farmaci preventivi durante quella breve finestra. Per i pazienti, è una questione di sintonizzarsi su quel particolare schema".

Per coloro che non possono prendere farmaci o non sono contenti con loro, alcuni supplementi mostrano anche la promessa per prevenire l'emicrania. "Nella mia pratica, raccomando questi se ci sono almeno due studi clinici ben controllati che mostrano benefici", dice Sarah DeRossett, MD, neurologo e specialista di emicrania di Atlanta. "Magnesio, riboflavina (vitamina B-2) e coenzima Q10 rispondono a tutti questi criteri."

Emicrania collegata a ormoni, stile di vita

Per capire come funziona tutto questo, è utile sapere come si sviluppa l'emicrania. La tendenza a prenderli è ereditata. Soprattutto affliggono le ragazze adolescenti e le donne adulte, anche se un piccolo numero di ragazzi e uomini adulti soffrono di emicrania, dicono i ricercatori.

Ormoni femminili come gli estrogeni influenzano le emicranie, anche se non è chiaro il perché. Il calo dei livelli di estrogeni che si verifica pochi giorni prima di un normale periodo mestruale sembra aumentare le probabilità di emicrania, probabilmente innescando i vasi sanguigni nel cervello.

Se una donna sta assumendo pillole anticoncezionali, è probabile che i suoi mal di testa si verifichino durante la sua "settimana di riposo", quando i livelli di estrogeni diminuiscono. Alcune donne iniziano ad avere emicranie solo in menopausa, quando il loro periodo si ferma. Per gli altri, la menopausa è il primo vero sollievo dalle emicranie.

Lo stile di vita e l'ambiente possono anche innescare l'emicrania. Cambiamenti meteorologici, cambiamenti di altitudine, luci intense, problemi di sonno, stress, odori, formaggi, caffeina, glutammato monosodico (MSG), nitrati o aspartame sono solo alcuni dei lunghi elenchi di potenziali fattori scatenanti. Ogni paziente con emicrania ha il proprio pattern di attivazione del mal di testa.

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L'evoluzione dell'emicrania inizia con questo innesco: quando il tuo cervello percepisce il grilletto, inizia una cascata di eventi. Il mal di testa inizierà a svilupparsi entro due o due giorni. All'inizio, i vasi sanguigni nella fronte iniziano a gonfiarsi. Questo fa sì che le fibre nervose, che si attorcigliano intorno ai vasi sanguigni, liberino sostanze chimiche causando dolore e infiammazione.

Si sviluppa un circolo vizioso: l'infiammazione fa sì che i vasi sanguigni si allargino ancora di più, rendendo il dolore solo peggiore. Quando questa catena di reazione procede per un'ora o due, raggiunge una nuova soglia.

"Si chiama 'sensibilizzazione centrale', e tende a perpetuare il mal di testa", spiega Seymour Solomon, MD, direttore dell'unità Montefiore Headache presso l'Albert Einstein College of Medicine nel Bronx, NY A quel punto, la reazione a catena del dolore inizia a viaggiare lungo i percorsi nervosi in tutta la testa, alla base del collo e alla colonna vertebrale.

Ecco quando tutto inizia a far male, racconta Solomon. Le cellule nervose del dolore sono bloccate nella posizione "on". Il minimo tocco o movimento fa male. Anche il polso del sangue nel tuo cervello causa dolore. Anche il tuo sistema intestinale viene espulso dall'esordio di sostanze chimiche nervose. Ti senti nausea, vomiti, ti viene la diarrea. Mani e piedi si raffreddano. Il colore sgocciola dal tuo viso.

Non c'è niente di carino nell'avere un'emicrania.

Non tutti hanno questa soglia o effetto centrale di sensibilizzazione, dicono i ricercatori. Fortunatamente, questi pazienti possono assumere antidolorifici esistenti come Motrin, Advil, Excedrin o alcuni farmaci antidolorifici. Questi sono quasi il 100% efficaci nel prendere a calci i loro mal di testa, dice Solomon.

Ma la maggior parte delle persone con emicrania ha bisogno di farmaci più efficaci. Devono prenderli prima che il mal di testa duri un'ora. Dopo di ciò, arriverà qualche sollievo, ma di solito non abbastanza.

Troppe persone ignorano quei primi sintomi, racconta Solomon. "Queste persone hanno un sacco di mal di testa, che sono spesso mal di testa di tensione, e sperano contro la speranza che questa non sia un'emicrania, quindi quando la finestra è passata, è troppo tardi per fermarla."

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Nei primi giorni della ricerca sull'emicrania, una classe di farmaci chiamati ergots (abbreviazione di ergotamine, come diidroergotamina o DHE) mirava a fermare il dolore emicranico in corso. Poi sono arrivati ​​i farmaci triptani, che erano ancora più efficaci nell'arrestare il dolore. Loro includono:

• Imitrex (sumatriptan)
• Axert (almotriptan)
• Amerge (naratriptan)
• Maxalt (rizatriptan)
• Zomig (zolmitriptan)
• Frova (frovatriptan)
• Relpax (eletriptan)

I farmaci a base di ergot e triptani sono ancora prescritti oggi, dice Solomon. Tuttavia, poiché entrambi i farmaci agiscono per costringere i vasi sanguigni gonfiati, non tutti i pazienti possono prenderli. "Se un paziente ha una malattia cardiaca o la pressione alta, non può prendere quei farmaci", dice.

Prevenire le emicranie al primo posto

Più di recente, per cercare di fermare l'emicrania da sviluppare, i medici hanno prescritto farmaci usati per trattare altri disturbi. Questi farmaci vengono presi ogni giorno per sopprimere l'attività chimica del cervello o dei vasi sanguigni che porta all'emicrania. La speranza è di impedire l'emicrania per iniziare. Questi farmaci includono:

• Farmaci antistatici come Topamax e Depakote, usati per trattare l'epilessia
• Beta-bloccanti come Inderal, usati per trattare l'ipertensione e la frequenza cardiaca anormale
• Antagonisti del calcio come Cardizem, prescritti anche per l'ipertensione e anomalie del ritmo cardiaco (aritmie)
• Farmaci antiinfiammatori non steroidei (FANS), antidolorifici da banco come Aleve e Anaprox
• Antidepressivi triciclici come Elavil e Norpramin

"Tutti questi sono in grado di mantenere l'emicrania", afferma Silberstein. Il problema con la maggior parte, tuttavia, sono gli effetti collaterali. Topamax può causare intorpidimento, formicolio, sensazione di calore, pensiero lento e perdita di peso. Alcuni bloccanti dei canali del calcio, antidepressivi triciclici e Depakote possono causare aumento di peso.

"La linea di fondo è che scegli gli effetti collaterali", dice Silberstein. "Dico al paziente, 'Questo farmaco può avere effetti collaterali cognitivi in ​​alcune persone, può farti dimagrire, o eccone uno che potrebbe farti ingrassare Quale scegli?' Con Topamax, sai subito se avrai effetti collaterali: con gli altri, gli effetti collaterali come l'aumento di peso ti insidiano. "

Nonostante tutti questi progressi, alcuni pazienti continuano a soffrire. "Uno su 10 pazienti con emicrania non può tollerare alcuni farmaci per l'emicrania, quindi siamo migliori di noi, ma non siamo ancora perfetti", osserva Silberstein.

Per alcune persone disperate, il farmaco Botox che paralizza i muscoli, di solito somministrato tramite iniezione ai muscoli facciali per ridurre la comparsa di rughe, è una grazia salvifica, dice. "Botox sembra funzionare per i pazienti che hanno frequenti emicranie, più di quelli con quelli poco frequenti. Se funziona, il trattamento è ogni tre o quattro mesi". Tuttavia, i trattamenti di Botox possono essere costosi. "A volte l'assicurazione lo copre, ma spesso non lo fa", osserva.

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Trovare la finestra di vulnerabilità

In un altro approccio all'obiettivo di prevenire l'emicrania, Silberstein e altri ricercatori hanno esaminato il "timing della droga". Ciò comporta la ricerca della finestra di vulnerabilità, un periodo critico per chi soffre di emicrania. Se i pazienti possono assumere i loro farmaci solo a questo punto anziché in corso, alcuni effetti collaterali possono essere compensati. Prenderanno anche meno farmaci, tagliando i costi extra.

Due studi recenti sulle emicranie legate al ciclo mestruale hanno prodotto la prima prova scientifica per un modello di vulnerabilità nell'emicrania. I ricercatori dicono che i loro risultati potrebbero applicarsi ad altri tipi di emicranie, non solo mal di testa mestruali.

È una scoperta eccitante. Se i cambiamenti di altitudine sono la tua nemesi, prendere un farmaco triptan a lunga azione due volte al giorno il giorno prima di andare a sciare in Utah e continuarlo per una settimana potrebbe stroncare l'emicrania a partire da zero.

Nuovi farmaci per l'emicrania sono anche all'orizzonte. "Sono in arrivo molti farmaci, farmaci che funzionano con meccanismi diversi", afferma Silberstein. Uno è una classe di farmaci enzimatici-bloccanti, come Aricept, attualmente prescritti per il trattamento della confusione da lieve a moderata correlata all'Alzheimer. Questo farmaco è un contendente per la prevenzione dell'emicrania, dice.

Scelte alternative per il dolore da emicrania

Mentre i farmaci sono il cardine del trattamento dell'emicrania, non sono un toccasana. Per le donne incinte o che sperano di essere, gli integratori sono un'alternativa sicura. Per le persone che non riescono a ottenere abbastanza sollievo dalle prescrizioni o che non amano gli effetti collaterali, gli integratori possono anche aiutare.

"Quasi chiunque, compresi i bambini, può prendere il magnesio", dice DeRossett. "L'unico effetto collaterale è la diarrea: alcuni la prendono, altri no, per alcuni dipende da quanto è alto il dosaggio".

Raccomanda il magnesio "più di altri integratori e lo ha trovato ad avere l'effetto più efficace nella prevenzione delle emicranie", dice. "Consiglio la vitamina B-2 se un paziente ha una predisposizione alla diarrea." Alcuni integratori combinano il magnesio, la vitamina B-2 e il partenio alle erbe. Il coenzima Q10, che il corpo produce naturalmente, ha anche dimostrato di tagliare gli attacchi di emicrania, ma è più costoso degli altri, aggiunge.

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Devi prendere il magnesio per tre mesi per ottenere un beneficio, dice DeRossett. "Le persone a volte rinunciano troppo presto." Anche il dosaggio corretto è importante: 500 mg di magnesio, 400 mg di riboflavina (vitamina B-2) e 150 mg di coenzima Q10.

Il burro di erbe può anche aiutare a prevenire gli attacchi di emicrania, aggiunge. Uno studio recente ha rilevato che un supplemento giornaliero di 75 mg di burro ha ridotto la frequenza dell'emicrania di oltre il 50%.

"I nostri pazienti sono sottoposti a tutti i tipi di farmaci per l'emicrania ad alta potenza", dice DeRossett. "Questi magnesio, ecc. Non si trovano nello stesso stadio di Depakote o Topamax, ma per alcune persone il magnesio potrebbe essere sufficiente, per altri potrebbe fornire un ulteriore vantaggio in termini di sollievo".