Di Will Wade

24 luglio 2000 - All'età di 8 mesi, la figlia di Angie King, Erica, non ha parlato come gli altri bambini della sua età. Invece di gorgoglii gentili e suoni da tubare, Erica emise rumori stridenti acuti. Il marito di King, Mark, sospettava un disturbo dell'udito, ma Angie era riluttante a considerare la possibilità.

C'erano anche altri indizi. Erica non reagì quando un cane cominciò improvvisamente ad abbaiare nelle vicinanze. Lei avrebbe ballato insieme ai programmi televisivi, ma non avrebbe imitato i loro suoni. Dopo aver condotto il proprio test dell'udito a casa facendo cadere pentole e padelle sul pavimento - con poca risposta - la madre di Celina, Ohio, ha fissato un appuntamento con il suo pediatra che ha indirizzato la famiglia a un audiologo. Presto arrivarono i risultati. Erica era profondamente compromessa in entrambe le orecchie.

Il modo in cui la storia dei Kings si è sviluppata non è unico. Infatti, hanno scoperto la perdita dell'udito del loro bambino proprio come fanno altri genitori di bambini con problemi di udito: realizzando che il loro bambino non aveva iniziato a parlare o rispondere ai suoni. A quel punto, mesi di sviluppo critico del linguaggio sono andati persi, forse per tutta la vita. Ma se Angie, ora presidente di Hear US, un gruppo di difesa nazionale che spinge per la copertura dei test dell'udito e del trattamento da compagnie assicurative, ha la sua strada, la storia di sua figlia Erica sarà presto l'eccezione, non la norma.

Le parole iniziarono ad arrivare rapidamente dopo che Erica fu equipaggiata per i suoi primi apparecchi acustici a 11 mesi. "I risultati sono stati sorprendenti", afferma King. "Nel giro di sei settimane, aveva imparato sei parole."

L'apparecchio acustico da solo non le ha sciolto la lingua: ci sono voluti un sacco di duro lavoro da parte di madre e figlia. Essendo stata privata di input uditivi per il suo primo anno, Erica ha dovuto abituarsi ad avere un senso completamente nuovo.

Su consiglio di uno specialista del linguaggio, King ha trascorso intere giornate sul pavimento con Erica, giocando con le schede flash, inventando giochi di parole, provando qualsiasi cosa a cui potesse pensare per coinvolgere le orecchie della ragazza e scatenare le risposte vocali. Ogni settimana, ha pubblicato un elenco di parole target sul frigorifero, ed entrambi i genitori hanno cercato di usarle il più spesso possibile. Entro un anno dal ricevimento dei suoi apparecchi acustici, Erica parlava allo stesso livello degli altri bambini della sua età.

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Tutto andava bene fino a quando Erica ha compiuto 3 anni, quando per qualche motivo sconosciuto, gli apparecchi acustici smesso di aiutarla a sentire.La famiglia ha deciso di provare un approccio diverso: un impianto cocleare.

Mentre gli apparecchi acustici sono collocati nell'orecchio esterno per amplificare i suoni in arrivo, un impianto cocleare viene installato chirurgicamente nell'orecchio interno, afferma Karl White, PhD, direttore del Centro nazionale per la valutazione e la gestione dell'udito all'Università Statale dello Utah. Un ricevitore è posto all'esterno della testa per trasmettere segnali sonori direttamente all'impianto, che a sua volta stimola il nervo uditivo, inviando suoni direttamente al cervello.

La procedura, che è irreversibile e alquanto rischiosa, viene normalmente considerata solo dopo che gli apparecchi acustici hanno fallito. Questo perché la coclea danneggiata del bambino - la parte a forma di conchiglia dell'orecchio interno del nautilo che normalmente indirizza l'energia sonora al nervo uditivo - viene distrutta nel processo di impianto, eliminando la possibilità di ritornare agli apparecchi acustici se la procedura non è un successo. Tuttavia, il completo fallimento dell'impianto è raro e i risultati possono essere sorprendenti. Dopo aver ricevuto il suo impianto a 3-1 / 2 anni, Erica potrebbe sentire di nuovo. "Capisco come funzionano, ma per me è ancora solo un miracolo", dice King.

Tuttavia, la chirurgia e l'impianto sono molto costosi, di solito costano tra $ 50.000 e $ 70.000. Quasi un anno dopo, i Re stanno ancora combattendo con la loro compagnia di assicurazioni per pagare la procedura; molti piani assicurativi non coprono gli impianti.

La seconda figlia di King, Jaime, è stata testata per problemi all'udito alla nascita e, come è normale nelle famiglie con un bambino con problemi di udito, anche il secondo bambino ha avuto un udito gravemente compromesso. La famiglia ha scelto di aspettare fino all'età di 4 mesi per adattarsi a un apparecchio acustico. Erica ora ha 4 anni e Jaime ne ha quasi 2, ed entrambi i bambini parlano a livelli superiori alla loro età. Tuttavia, King ha recentemente appreso che gli apparecchi acustici non aiutano più Jaime, e anche lei probabilmente avrà bisogno di un impianto cocleare.

"Quando nasce un bambino, vuoi che tutto sia perfetto per loro, ma quando ti rendi conto di essere sordo, parte delle tue speranze per quel bambino morire", dice King. Tuttavia, come scoprì King, con i progressi di oggi nella tecnologia dell'udito, i sogni non devono morire. "I trattamenti oggi disponibili sono così efficaci che le persone possono avere un discorso quasi normale se il problema viene catturato precocemente".

Will Wade, uno scrittore con sede a San Francisco, ha una figlia di 5 anni ed è stato il co-fondatore di una rivista genitoriale mensile. Il suo lavoro è apparso sulla rivista POV, The San Francisco Examiner e Salon.